– Ну-ка расступитесь!
– громогласный голос Аластара Мэдроуза заставил адептов отхлынуть от прохода.

Вслед за ректором в зал вошли еще несколько преподавателей, среди которых я узнала и профессора Бэрроуза, нервно поправляющего очки на переносице.

– Невероятно…

– Такого никогда не было.

– Что это значит?

Так же, как и студенты, преподаватели были взволнованы. Случившееся стало для них такой же неожиданностью, как и для нас.

Ректор спустился к самым корням, подняв в воздух ворох золотых листьев, и дотронулся рукой до шершавого ствола. Как и на занятии, от его руки растеклось теплое желтое свечение, мягко потекло вверх по стволу, разделилось на несколько лучиков, скользнув по ветвям. А потом светящимися дорожками вернулось обратно к ладони, принеся ректору ответ.

И судя по изменившемуся лицу мужчины я сразу поняла, что ответ нам не понравится…

– Черная плесень проникла в грунтовые воды, - хрипло, словно бы не своим голосом, произнес он. Потом резко сжал губы и перевел острый взгляд на коллег.
– Срочно, дайте весть во все корпуса, надо перекрыть колодцы, пока никто не отравился.

По залу прокатился ошарашенный вздох десятков адептов. Я прижала пальцы к дрожащим губам.

Если без еды мы еще могли как-то продержаться. Могли экономить, могли вырастить грибы или питательный алдук. То без воды мы точно погибнем.

– Помоги нам Всевышний, - раздался чей-то тихий шепот.

А потом произошло нечто еще более невероятное. Древо знаний зашелестело могучей кроной. Сначала я подумала, что это ветер колышет листья и ветви, но в зале не могло быть ветра. А уж такого сильно тем более. И тогда я поняла, что это качается само древо. Движется, разворачивая могучую крону на сто восемьдесят градусов.

– Аккуратно, пригнитесь!
– выкрикнул кто-то неподалеку. Боковые ветви, пришедшие в движение, задевали головы ребят на верхних ступенях трибун.

Я пригнулась, а потом, ведомая напирающей толпой, спустилась ещё на две ступени вниз.

Древо поворачивалось вокруг своей оси. И в гигантском стволе, обхватить которое не хватило бы и пяти человек, открылась щель, расширилась, являя полое нутро.

Адепты ахнули, по залу прокатилась волна тихих перешептываний, а потом и вовсе воцарилась тишина. Лишь только натужно скрипели ветви, трещала кора, исполосованная рваными трещинами.

Ректор Маджериума стоял у подножия гигантского исполина и неотрывно смотрел на открывшийся проход. А все вокруг замерли в немом ожидании, не сводя глаз с главы академии.

Мужчина что-то коротко бросил стоящему рядом профессору Берроузу и двинулся к расщелине. Но не успел он ступить внутрь, как древо вновь пришло в движение, и проход начал медленно закрываться.

– Почему оно его не пускает?
– тихо шепнул Шелдон мне на ухо.

– Не знаю, - также тихо ответила я.

Аластар Мэдроуз же резко развернулся к залу и заскользил взглядом по толпе студентов, выискивая кого-то глазами.

Лежащие у подножия ступеней листья взвились в воздух. Их закрутил невидимый смерч, подкинул вверх и золотой лентой пустил к трибунам.

Я замерла, до боли вцепившись пальцами в ремень заплечной ученической сумки. И кажется, забыла, как надо дышать. Потому что вереница из золотистых листьев летела прямо ко мне. Шелдон резко отступил в сторону, то же самое сделали и остальные мои одногруппники. И листья закружились вокруг меня блестящим хороводом.

– Мисс Легран, - громко произнес ректор и приглашающе повел ладонью.

Я тяжело сглотнула и на негнущихся ногах спустилась вниз. Сердце грохотало у самого горла, а пальцы, сжимающие сумку, и вовсе свело судорогой.

– Кажется, это приглашение предназначается вам, - произнес господин Мэдроуз, я же недоверчиво покосилась на вновь открывшийся проход в стволе дерева

– Я должна войти туда?

– Определенно. Древо знаний хочет нам что-то сказать. Точнее, - ректор прокашлялся, - сказать вам.

Я обернулась через плечо. Рядом стоял профессор Бэрроуз и улыбался мягкой подбадривающей улыбкой, с трибун выжидающе уставились мои одногруппники.

– Но… я не уверена, что у меня выйдет. Что я пойму…- Я колебалась.

Груз ответственности, что все это время и так висел надо мной, кажется, стал в сто крат тяжелее.

– Если древо выбрало вас, то непременно поймете. И, возможно, получите ответы на свои собственные вопросы.

В голосе ректора слышалась непоколебимая уверенность. И все, что мне надо было сделать - довериться. Его опыту и его чутью.

Я глубоко вздохнула, смиряясь с неизбежным. Сняла с плеча сумку, бросила ее прямо у извилистых корней. И ступила в темное нутро древа Знаний.