Зели кивнула в сторону поля боя:

– Мы держимся благодаря тому, что захватили крепость.

– Это ненадолго, – ответил Росс. – Наступит момент, когда мы уже не сможем отбиваться. Не забывайте: большая часть наших войск бездействует во дворе и в помещениях крепости. Сражаются в основном лучники и метатели молний. Когда у нас иссякнет запас стрел, нас просто загонят в угол.

– Что ты предлагаешь?

– Пока наблюдать. Контролировать равнину. Если что – устроить вылазку на собаках: быстрая атака, а потом отправить пехоту в поле, под стены, чтобы отразить натиск циников.

– Это означает ближний бой. В нем циники нас одолеют.

– Мы же с самого начала знали, что это случится, – покачала головой Зели.

– До сих пор потерь у нас мало. Но если отправить воинов сражаться за стены, они будут погибать сотнями.

– Пока мы столкнулись только с авангардом циников. Противник хочет нас измотать, и, если мы будем просто ждать, в какой-то момент станет слишком поздно выпускать пехоту – контроль над равниной перейдет в руки Мальронс. Совет Эдема назначил тебя и твою сестру командовать армией пэнов, а значит, принимать в том числе и тяжелые решения. Это война, Зели, а война – это погибшие. Нравится вам или нет.

Девушка с грустью кивнула.

– Знаю, – прошептала она.

– Не стоит думать, что сегодня все закончилось, – циников там собралось столько, что нынешних потерь они даже не заметят.

– Давайте продолжать в том же духе, – ответила Зели. – И будем нападать неожиданно. Если мы не можем одолеть циников в большом сражении, попытаемся измотать их.

– Отправим всадников на собаках! – предложила Мейлис. – Чтобы дать передохнуть метателям молний.

В этот момент прибежала Таня.

– Натиск жрунов не ослабевает! – объявила она.

Зели вздохнула:

– Возьмите треть лучников и отразите атаку, остальные пусть отдыхают. Будете меняться до тех пор, пока жруны атакуют.

– Но… В таком случае завтра у нас закончатся стрелы.

Зели переглянулась с Россом.

– Мы не можем воевать на два фронта одновременно, – сказала Зели. – Пусть лучники сражаются со жрунами, а остальные – с циниками.

К ним подошел Флойд.

– Я отправлюсь с нашими кавалеристами, – предложил он. – Мы нападем стремительно и бесшумно.

– Тем временем остальные отдохнут и построятся для нового боя, – согласилась Зели. – Вы нападете на рассвете, когда циники этого совсем не ждут.

Все ушли, остался лишь Росс, он подошел к Зели и взял ее за руку.

– Я знаю, это трудное решение, – произнес подросток.

– Завтра я отправлю на смерть своих друзей. – На глаза Зели навернулись слезы.

– Это позволит сохранить множество жизней.

Собачья кавалерия под командованием Флойда бесшумно двигалась вперед.

Приблизившись к лагерю циников, она ринулась на спящих солдат и деревянными пиками смела часовых, стараясь поджечь палатки, всадники швыряли в них факелы.

За десять минут шестьсот собак и сидевшие верхом на них пэны посеяли в лагере врага панику, развернулись и поскакали в крепость.

Будучи слишком уверены в своей силе, циники не позаботились об охране лагеря.

Урон оказался огромным.

Из-за внезапного нападения пэнов циники потеряли вдвое больше солдат и снаряжения, чем за предыдущие полдня.

Атака кавалерии оказалась успешной.

И вызвала бешеный гнев Мальронс.

Королева приказала лучникам раздвинуть ряды и обеспечить проход к крепости колонн пехотинцев, среди которых шагали покрытые пластинчатыми доспехами медведи.

На рассвете крепость ожидал беспощадный штурм. Шутки кончились.

Тем временем пэны сосредоточили свои силы на северном фланге.

Жруны продолжали снова и снова отправлять отряды в бой, на этот раз они тоже сменили тактику: теперь мутанты шли группами по пятнадцать-двадцать существ, прикрывшись щитами, в качестве которых использовали связанные вместе бревна.

Их явно надоумили циники – сами жруны были слишком глупы и не способны придумать такое.

Они не только защитились от стрел, но и стали передвигаться в абсолютной темноте, под дождем. И так почти незамеченными добрались до крепостной стены.

Таня, хоть и устала, продолжала руководить обороной.

Она заметила около полусотни кравшихся к воротам жрунов.

– Принеси масло! – приказала она одному из своих помощников. – Не дадим им подойти ближе!

Таня позволила жрунам приблизиться к воротам и приказала сверху вылить на них масло. Одна стрела с горящим наконечником – и вражеские солдаты воспламенились, завопили от боли и страха, начали разбегаться. Но вскоре появились новые – и опять незаметно, так что никто не видел, как они подошли.