Майор присел на корточки.

— Рваные раны, следы клыков… — пробормотал он, изучая края ран. — Укусы характерные. Стая. И не одна. Похоже, здесь был передел территории.

Он поднялся, отряхивая перчатки.

— Ищем дальше.

Ещё через полчаса они нашли то, что искали — целую тропу, оставленную группой из десяти-двенадцати человек. И следы химер, которые шли за ними по пятам.

— Вели их, — сказал Волков, разглядывая отпечатки. — Эти недоумки даже не пытались скрыть своё присутствие. Шли, как на параде.

Они двинулись по следу. И чем дальше, тем мрачнее становилась картина.

Первый труп. Охранник. Точнее, то, что от него осталось. Рука, всё ещё сжимавшая разряженный пистолет. Кусок торса. И ботинок, в котором всё ещё торчала нога.

Дальше — ещё два трупа. И следы панического бегства. Охранники отступали, прикрывая своих нанимателей. Но твари были быстрее.

След привёл их к скальному выступу, у подножия которого чернел вход в пещеру.

— Командир, похоже, они там, — сказал один из бойцов.

Волков достал рацию.

— База, это Волк. Объект обнаружен. Группа предположительно укрылась в пещере. Запрашиваю дальнейшие инструкции.

Ответ пришёл почти мгновенно.

— Майор, приказ командования: провести зачистку пещеры. Купец утроил пожертвование на нужды конторы. Действуйте по протоколу. Подтвердите наличие цели, живой или мёртвой.

«Конечно, — с сарказмом подумал майор. — Купец заплатил. Нужно отчитаться».

— Группа, готовность номер один! — скомандовал он. — Разворачиваем «Арфу»!

Бойцы вытащили из контейнера и установили у входа в пещеру «Арфу» — треногу с несколькими металлическими дисками, похожими на тарелку. Полуартефактное, полуэлектрическое устройство, генерирующее мощные звуковые волны. Идеальное средство, чтобы выкурить любую тварь из её логова.

— Держать периметр! — скомандовал Волков. — Сейчас полезут.

Бойцы заняли позиции, образовав полукольцо.

Он нажал кнопку на пульте. «Арфа» запела. Низкий вибрирующий звук, почти неслышимый для человеческого уха, ударил по пещере, выгоняя из неё всё живое.

Из темноты хлынул живой поток. Сотни мелких тварей, похожих на крыс, но с перепончатыми крыльями летучих мышей, высыпали наружу, пытаясь спастись от сводящего с ума звука.

— Огонь!

Загрохотали выстрелы. Коридор перед пещерой превратился в мясорубку. Кто-то поливал тварей свинцом, кто-то рубил их мечами, не давая прорваться через оцепление. На шум сбежались и другие обитатели леса. Но периметр держали крепко.

Наконец, всё стихло. Перед входом в пещеру лежала гора тел.

Волков оглядел своих людей. Потерь не было. Только пара царапин.

— Первая и вторая группы — со мной. Остальные — держать периметр.

Майор шагнул в темноту пещеры. За ним — ещё восемь бойцов. Они шли, освещая себе путь фонарями, по извилистому проходу.

И вскоре они его нашли.

Сынок купца был жив. Он сидел, прислонившись к стене, связанный по рукам и ногам какой-то застывшей субстанцией. Его рот тоже был был залит чем-то, похожим на смолу. Глаза были широко раскрыты от ужаса. Он мычал, пытаясь что-то сказать.

Волков жестом приказал одному из бойцов освободить его. Сам же осматривал пещеру.

Небольшое подземное озеро с идеально гладкой чёрной водой. И больше ничего. Ни следов других людей, ни признаков обитания разумных существ.

«Странно, — подумал он. — Кто его связал? И зачем?»

И в этот момент из озерца, занимавшего половину грота, бесшумно выплыло нечто похожее на гигантского осьминога, но его студенистое, переливающееся тело парило в воздухе. Десятки извивающихся щупалец заканчивались острыми костяными крючьями, а в центре копошащейся массы горел один-единственный огромный безжизненный глаз.

— Твою мать…

Тварь не издала ни звука. Она просто метнула одно из своих щупалец. Боец, стоявший ближе всех, не успел даже вскрикнуть. Щупальце обвилось вокруг его шеи, и с сухим хрустом голова отделилась от тела.

— Огонь!

Загрохотали выстрелы. Пули отскакивали от студенистого тела твари, не причиняя ей вреда. Ещё одно щупальце хлестнуло по воздуху, и второй боец, разрубленный пополам, рухнул на землю.

— Отступаем! — заорал Волков, но было поздно.

Из второго озера выплыли ещё три таких же существа.