Парень посмотрел на своих дружков, потом на собак, которые всё так же рвались с поводков.

— Ладно, — наконец сказал он, забирая деньги. — Мы сегодня добрые, согласны.

Он махнул рукой, и его компания расступилась, пропуская нас. Мы молча прошли мимо них. Когда мы отошли на безопасное расстояние, Валерия наконец-то смогла выдохнуть.

— Вик, это доброта или они действительно такие опасные были? — прошептала она, всё ещё не отпуская мой локоть. — У них какие-то химеры мощные, да?

— Нет, обычные собаки. Кстати, очень хорошо тренированные. От химер у них вообще ничего нет.

— Тогда зачем ты это сделал?

— Как минимум, я не видел смысла вступать в бой. Да и они не собирались. Скорее всего, если бы мы отказались платить, они бы нас сами отпустили.

— Но они же говорили…

— На этих псах не было ни капли крови. А пена изо рта — это просто результат команды. Их научили проявлять агрессию буквально по щелчку пальцев. Плюс я «прочитал» их состояние. Это очень добрые собачки. И им было самим страшно.

Ещё я мельком «просканировал» тех парней, пока мы стояли.

— При них не было никакого оружия. А у этих парней все руки в мозолях. Мешки под глазами. Мышцы забиты от тяжёлой физической работы так, что они еле на ногах стоят. Скорее всего, разгружают вагоны где-нибудь в порту. Работают днём и ночью, а денег всё равно не хватает. Сама понимаешь, как сейчас платят тем, кто не может официально устроиться на работу. Вот и решили посшибать денег.

Я пожал плечами.

— Может, однажды они поплатятся за такой способ, когда попадётся кто-то более психованный или сильный, чем они. Но убивать они нас точно не собирались. Как и калечить. Тут работа чисто на удачу. Тридцать рублей — небольшие деньги. Можно сказать, чисто на еду.

Валерия помолчала, а потом тихо сказала:

— Да, я помню свои юные годы… и своих друзей. Мы тоже пытались работать с малых лет. И там каждый второй кидает, если ты не оформлен официально. А неофициально ты всегда будешь работать, пока тебе восемнадцать… Скорее всего, это просто безысходность.

Мы дошли до её подъезда.

— Ну, вот и пришли.

Она отпустила мой локоть, но всё ещё стояла рядом, глядя куда-то в темноту.

— Спасибо, что проводил, — она улыбнулась. — И… спасибо за вечер. Было… необычно.

— Обращайся, — кивнул я.

Она на мгновение замялась, а потом сделала то, чего я никак не ожидал. Быстро прильнула ко мне и легко, почти невесомо, коснулась губами моей щеки.

— До завтра, Вик.

И, не дожидаясь ответа, скрылась в темноте подъезда.

Я постоял ещё секунду, удивлённо потирая щёку. А затем развернулся и пошёл в сторону клиники.

Валерия… У неё определённо была какая-то суперспособность. Редчайший дар, который не измерить никакими магическими сферами. Она умела находить общий язык со всеми. Будь то разъярённый клиент, аристократка с завышенным ЧСВ или… даже говорящий попугай, у которого самомнение размером с эту Империю.

Это было удивительно. За всю свою долгую жизнь я встречал не так много существ, с которыми мог общаться дольше десяти минут, не впадая в скуку или раздражение. Пандора была одной из них. Но даже с ней наши разговоры в основном крутились вокруг химерологии, создания тварей и планов по переустройству очередного неудачного мира. А с Валерией… с ней можно было просто молчать. И не становилось неловко.

Вернувшись в клинику, я первым делом пошёл искать Рядовую.

Нашёл я её в «штаб-квартире». Она сидела перед большим монитором и с интересом смотрела какой-то сериал.

Я заглянул через её плечо на экран и сразу узнал, что она смотрит.

— О, «Острые картузы»? Неплохой выбор.

Рядовая даже не обернулась, только махнула лапой, чтобы я не загораживал обзор. На экране разворачивалась очередная драма купеческой семьи Шельбиных.

Главный герой, Фома Шельбин, стоял посреди грязной тульской улицы в своём фирменном картузе, натянутом на самые глаза. Позади него выстроились его братья — все как один в таких же картузах, с бритыми затылками и суровыми лицами. На заднем плане виднелись заводские трубы, из которых валил чёрный дым — классический кадр из заставки.

— Сейчас будет операция, — сказал я.

Рядовая коротко кивнула и, поставив видео на паузу, молча поднялась и пошла в операционную.

Я же спустился в подвал.

В одном из отсеков лежало около двухсот тушек существ, похожих на уток, но с плотной костяной бронёй на груди и острыми зубами, как у пираньи. Рядовая настреляла их во время одной из вылазок.

Я предусмотрительно наложил на них слабое заклинание стазиса, чтобы замедлить разложение.

Положив ладонь на одну из тушек, я вытянул из неё атрибут костяной брони. Затем из второй, третьей… Я собирал их, как бусины на нитку, сплетая в единый монолитный конструкт. Это было похоже на работу кузнеца, который перековывает сотни мелких клинков в один огромный меч.