Он понял. Стресс и смертельная опасность — всё это спровоцировало прорыв. Её Дар начал просыпаться и адаптироваться. Это всё меняло. Похоже, она могла стать их глазами и указывать цели…

— Госпожа, расскажите, что там вообще происходит? — попросил он.

— Ну как… — Варвара говорила так, будто рассказывала о чём-то совершенно обыденном. — Пришёл дяденька с обезьянкой… большой такой, в плаще… Дяденька ей что-то сказал, она кивнула и пошла бить плохих волков. Она такая сильная! Одному волку голову — хрусть! — и он упал. Другому ножкой — бац! — и он улетел прямо в дерево. Бум!

Максим слушал этот детский комментарий к жестокой бойне и чувствовал, как седеют его виски. «Хрусть», «бац», «бум»…

— Что?!

— Ну да. Вон, смотрите, она последнего как раз догнала… Ой, как нехорошо. Она его пополам порвала.

Максим снова вгляделся в темноту. Он не видел ничего, кроме силуэтов деревьев. Но вой… вой прекратился. И стрельба стихла.

Он схватил рацию.

— Всем постам, доложить обстановку! Что происходит снаружи?!

Ответ пришёл не сразу. Голос сержанта в наушнике звучал растерянно.

— Не знаю, командир… Они… они просто ушли. Как будто их и не было. Только трупы везде валяются. Штук тридцать, не меньше. Разорванные в клочья. Как будто их… что-то…

— Я же говорю, — вмешалась Варвара. — Обезьянка.

Максим опустил рацию. Он посмотрел на девочку, потом на тёмный лес за окном. В его голове, привыкшей к чётким приказам и понятным тактическим схемам, царил полный хаос.

Кто. Это. Был?

Максим Терентьев не стал мешкать. Пока его люди, всё ещё потрясённые внезапным спасением, приходили в себя, он уже отдавал короткие приказы. Раненых — в броневики. Уцелевших — за руль. Детей — в «Колесницу».

Они рванули с места, как будто за ними всё ещё гналась стая демонов. Двигатели заревели, шины взрыли землю, и остатки каравана — теперь уже жалкие три машины вместо семи — помчались по лесной дороге, оставляя позади дымящиеся руины и горы трупов.

Восемь часов спустя

Родовое имение Таволжских, Петербург

— Я ДОЛЖЕН УЗНАТЬ, КТО ЭТО СДЕЛАЛ!

Кулак Дмитрия Таволжского, старшего брата спасённых детей, с грохотом опустился на полированную столешницу. Фарфоровая чашка подпрыгнула, расплескав по столу ароматный чай.

— Я УНИЧТОЖУ ЛЮБОЕ ВОСПОМИНАНИЕ ОБ ЭТИХ ЛЮДЯХ!

Он был в ярости. Высокий, мощный, в свои двадцать пять он выглядел как воплощение родовой мощи Таволжских — широкие плечи, ярко-голубые глаза и аура, от которой даже видавшие виды слуги шарахались в стороны.

Напротив, на диване, сидели его младшие — Кирилл и Варвара. Рядом, прямой как струна, стоял командир их охраны, Максим Терентьев.

— Это было заказное нападение, — продолжил Дмитрий, расхаживая по кабинету. — Сомнений нет. Кто-то слил им наш маршрут. Знал, в какой машине едут дети. Знал о защитных артефактах.

— Наши отпугиватели не сработали, господин, — доложил Максим. — Они были повреждены ещё до начала атаки. Саботаж. Вероятно, кто-то изнутри.

— Я найду эту крысу, — пообещал Дмитрий. — И скормлю её собственным химерам. По кусочкам.

Он скрипнул зубами. Всё было спланировано до мелочей. Против них играл кто-то очень умный и безжалостный. Конкуренты? Враги? Сейчас это было неважно. Нужно было найти и покарать.

В этот момент в дверь кабинета осторожно постучали.

— Войдите.

На пороге появился один из гвардейцев.

— Господин, поисковый отряд вернулся. Мы кое-что нашли.

Он шагнул вперёд и аккуратно поставил на стол небольшой герметичный контейнер для улик. Внутри, на мягкой подложке, лежала обычная металлическая фляга.

— Мы прочесали всю местность, — доложил гвардеец. — Эта фляга лежала недалеко от места бойни. Мы проверили её. На ней остался чёткий энергетический след, который полностью совпадает со следами на останках химер.

— Но на химерах след был зашифрован, — нахмурился Максим.

— Так точно. А на фляге — нет. Скорее всего, она принадлежала тому, кто управлял тварями. Вероятно, он её просто забыл.

Дмитрий взял флягу, повертел в руках. Простая, дешёвая, без каких-либо опознавательных знаков. Но теперь это была главная улика.

— Забыл… Отлично. Значит, он оставил нам свою визитную карточку. Немедленно отправьте это в Тайную Канцелярию. И в Имперский Институт Криминалистики. И в наши лаборатории. Я хочу получить три независимых отчёта к утру. Мне нужно знать всё об этом человеке. Имя, адрес, где бывает, с кем пьёт… Всё!