Её мать, стоявшая у витрины магазина, обернулась на крики, увидела дочь и застыла, парализованная ужасом.

— Уберите ребёнка! — заорал кто-то.

Но было поздно.

Я вздохнул. Ну почему всегда я? Нельзя просто спокойно погулять?

Я только что потерял работу, жильё, и последнее, что мне нужно — это ввязываться в уличные разборки с чьим-то неудачным экспериментом.

С другой стороны… Если эта тварь сейчас сожрёт ребёнка на глазах у толпы, начнётся паника. Приедет полиция, Тайная Канцелярия, начнут опрашивать свидетелей. И кто у нас тут новый подозрительный тип в районе? Правильно, я. Лишнее внимание мне ни к чему.

А сама химера… Какая отвратительная работа. Геном нестабилен, психика на грани срыва. Но потенциал… потенциал есть. Сильная, быстрая, с неплохими врождёнными атрибутами. Если её «починить», получится отличный охранник. Бесплатный. И очень мощный. Просто валяется под ногами.

Так, взвешиваем. Минусы: риск, возможное ранение, лишнее внимание со стороны толпы. Плюсы: предотвращение ещё больших проблем с властями, плюс бесплатный и очень ценный актив в мою коллекцию. Хм. Выбор очевиден.

— Хозяин, ты чего?! — взвизгнул Кеша, вцепляясь когтями мне в плечо. — Она же нас сожрёт!

Тебя, может, и сожрёт. А вот со мной придётся договариваться.

Не раздумывая, я шагнул вперёд и просто встал между химерой и ребёнком, засунув руки в карманы.

Тварь неслась прямо на меня. Десять метров, пять, три… Она уже открыла пасть, полную острых, как бритва, зубов, готовясь разорвать меня на куски.

Я не двинулся с места. Просто стоял и смотрел ей прямо в глаза. В них была ярость, голод, безумие. Но за всем этим я увидел другое — страх и боль. Это существо страдало.

И в этот момент из глубин моей обнулённой души вырвался крохотный, почти незаметный осколок того, кем я был раньше. Не сила. Не магия. Просто воля химеролога, привыкшего повелевать созданиями в тысячи раз сильнее и страшнее этого недоразумения.

Химера резко затормозила, взвизгнув и проехавшись когтями по асфальту. Она остановилась в метре от меня и… плюхнулась на задницу. Рычание сменилось жалобным поскуливанием. Она смотрела на меня, как нашкодивший щенок смотрит на хозяина.

Мать девочки наконец очнулась, подбежала, схватила дочь на руки и, рыдая, прижала к себе. Толпа вокруг замерла, с удивлением глядя на меня.

— Ты… ты что с ним сделал? — пролепетал какой-то мужик.

— Поговорил, — коротко ответил я.

Я подошёл к скулящей твари. Она была огромной и страшной, но сейчас выглядела донельзя жалко. Я протянул руку и почесал её за ухом. Она заурчала и ткнулась мне в ладонь мокрым носом.

— И что ты мне теперь прикажешь с тобой делать? — спросил я её.

Она лизнула мою руку.

Я заметил на её шее массивный ошейник. А на нём — металлическую бирку. Я наклонился, чтобы прочитать.

На бирке был выгравирован адрес.

— Ну что, — сказал я, похлопав его по мощной шее. — Кажется, ты сбежал? Пойдём, отведём тебя домой.

Всё равно делать больше нечего. Работы-то у меня теперь нет. А вот новый питомец, похоже, уже есть. И, судя по адресу на ошейнике, его хозяева могут оказаться очень… интересными личностями.

Что ж, тем веселее.

Ветеринарная клиника «Добрый Доктор»

Петербург, Российская Империя

— Как ты мог, Игнат?!

Тяжёлый отцовский кулак с грохотом опустился на металлический стол. Колбы и пробирки в штативах испуганно звякнули. Молодой парень в таком же, как у отца, белом халате, вздрогнул и вжал голову в плечи.

— Пап, я…

— Молчать! — прорычал Аркадий, нависая над сыном, как грозовая туча. — Я тебя сколько раз учил?! Сколько раз, я спрашиваю?!

Игнат молчал, виновато ковыряя носком ботинка грязный бетонный пол. Воздух в подпольной лаборатории был густым и вонючим. От него несло псиной, озоном от работающих аппаратов и чем-то сладковато-трупным — побочным эффектом их экспериментов.

— Клетка Громилы. Четыре засова! Четыре, дебила ты кусок! Я тебе лично показывал! Три на основной двери, с тройной системой блокировки. И один — контрольный — на боковой створке! На случай, если первые три откажут!

— Пап, ну я на три закрыл… Думал, хватит.

— Думал он! — Аркадий схватился за голову, едва не выдрав клок седых волос. — У тебя в голове вместо мозгов опилки! Ты хоть понимаешь, что ты натворил?! Ты хоть осознаёшь масштаб катастрофы?!

Он обвёл рукой лабораторию. Снаружи, наверху, это была обычная ветеринарная клиника. А здесь, внизу, — их настоящая золотая жила. Подпольная химерологическая лаборатория.