И пока вода смывала с меня пот ужаса и оцепенения, я пыталась выстроить в голове логическую цепочку. А что, собственно, произошло? Откуда я здесь?

Я родилась и выросла на Земле. Отца не знала. Мама… мама уехала работать за границу, там нашла новую любовь, вышла замуж и завела другую семью, а меня оставила на попечение бабушки. Та растила меня, как умела, – строго, по канонам, доставшимся ей от предков-дворян, хотя монархии в стране уже давно не было.

А я… я была другой. Свободолюбивой, прямолинейной, замкнутой. Я слушала громкий рок, мечтала о самостоятельности и отчаянно не вписывалась в ее старомодные идеалы. Она старела, я взрослела и шла к своей мечте – я хотела быть врачом, помогать людям. Поступила в колледж, потом, выбиваясь из сил, – в университет.

В тот же день, в очередной раз сильно поссорившись с бабушкой, которая не понимала, зачем мне «возиться с чужими болячками» вместо того, чтобы найти хорошего парня, я услышала:

«Не хочешь прислушиваться к старшим – значит, самостоятельная. Профессия у тебя есть. Живи отдельно».

На пике обиды и юношеского максимализма я ушла. Сначала к подруге, но быстро осознала всю горькую цену своей «самостоятельности» и «свободы». Нужно было срочно искать подработку, чтобы хватило и на съем жилья, и на еду, и на учебу. Единственным местом, где платили много и брали без вопросов, было ритуальное агентство. У них всегда не хватало людей, а я готова была работать сутками, подменяя всех, лишь бы выжить и не вылететь из института.

Но, как гласит пословица, за двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь. Я почти не спала, постоянно жила в состоянии изматывающей, невероятной усталости, и учеба летела в тартарары. Я была на грани полного истощения и отчисления.

Внутри осталась только серая, выжженная пустота. Я уже ничего не хотела. Ни стать врачом, ни кем бы то ни было еще. Видимо, мои мысли были кем-то услышаны. И когда в очередной забегаловке я купила то злополучное мясо в лаваше и отравилась, мой ослабленный организм просто сдался. Токсический шок, остановка сердца, реанимация…

Мое состояние было критическим. Где-то на грани я решила, что умерла. Помню ощущение, будто мою душу с невероятной силой потянуло вверх, к ослепительному свету, будто я мчалась по какой-то светящейся трубе. Потом – резкий толчок, я с кем-то столкнулась.

Надо же! Даже в этом тоннеле оказались пробки! Кошмар! Отшатнувшись в сторону от своего потока, я почувствовала жуткое неодолимое притяжение и полетела куда-то вбок, назад, вниз…

А потом открыла глаза. Сначала подумала – вернулась. А оказалось – попала в другой мир, в чужое тело. Другого логичного объяснения я найти не могла. И главный вопрос висел в воздухе: что же теперь делать?

Выйдя из душа, я заглянула в массивный деревянный шкаф. Пусто. На полу стояли чемоданы. Память услужливо подкинула ответ, что одежда именно в них, и я с тяжелым вздохом полезла за ней.

Голова гудела от переполнявших ее мыслей, и мне отчаянно требовался отдых. Срочно. Остальную одежду развешу завтра, если проснусь все еще в этом мире. И хорошо бы не умереть. Вот к чему приводит жизнь на износ. А я хотела жить. Пусть даже в другом мире, пусть в чужом теле, но жить полноценно. В этот раз я уж точно все сделаю правильно!

Выбрав длинную, до пят, ночную сорочку, похожую на наряд из времен викторианской Англии, я поморщилась от ее вида, но выбора не было. Натянув ее на себя, я с чувством глубочайшего облегчения повалилась на постель, подвинув постельное белье. Утро вечера мудренее. Только бы за эту ночь со мной снова не случилось чего-нибудь непоправимого.

Проснувшись утром, я снова увидела тот самый черный каменный потолок, который ни с каким не перепутаешь, и испытала пьянящее облегчение. Оно накатило волной, заставив улыбнуться и сладко потянуться на жесткой постели. Та протестующе скрипнула, но мне было все равно.

Я жива. Неизвестно где, в каком теле и по каким законам буду жить – осознание этого еще не улеглось в голове. Но я жива. И я была так рада, что не передать словами. Каждое утро здесь было маленькой победой над смертью, которую я уже почти приняла.

Встав с кровати, я босиком подошла к огромному арочному окну и прикоснулась ладонью к прохладному стеклу. С высоты открывался вид на раскинувшийся внизу ухоженный парк академии, на зеленый ландшафт и город-лабиринт с остроконечными шпилями вдалеке, на бескрайнее, сияющее голубое небо.

Открыв окно, я вдохнула свежий, чистый воздух, услышала пение птиц. Но тут же, зябко поежившись, закрыла створку обратно. Что ж, не все так плохо. Могло быть и хуже. Гораздо хуже.

Когда ты одной ногой в могиле, многое готов переосмыслить. Смерть – лучший учитель, безжалостный и предельно честный. Редко кому удается усвоить ее уроки. А мне выпал шанс.

Здесь у Ирис богатые родители, отец – лорд. Они хотели, чтобы их дочь вышла замуж за достойную партию, а не корпела над книгами. Теперь этого хочу и я. Эти простые матримониальные мечты нужно воплотить в реальность! Декан предлагал мне отчислиться? Вот сегодня, после распределения, я этим и займусь. Эта мысль наполняла меня почти детской радостью и воодушевлением.