В Нортона я не была влюблена, поэтому могла спокойно, без лишних драм, строить свою жизнь вне этих стен. Все, хватит! Прошлая учеба, бессонные ночи, вечная гонка за призрачным успехом едва не угробили меня. Теперь я хотела простых вещей: денег, сытой и предсказуемо спокойной жизни. Без сюрпризов.

Воображение рисовало райские картины: уютный дом, дорогие платья, чаепития в саду. Даже распаковывать вещи не буду. Решено.

Направившись к своим чемоданам, я покопалась во втором и нашла простые брюки, белую рубашку и мантию из тонкой шерсти. Расчесала пальцами свои новые, удивительно послушные кудрявые волосы. С детства о таких мечтала, но вечная химия или утюжки казались слишком высокой ценой. А тут – вуаля! – и все свое, живое и шелковистое.

Выглядела я, конечно, иначе – в зеркале отражалась чужая, но приятная внешность. Однако внутри теперь жила я, Ирина. Я выжила – это главное, а с остальным справлюсь. В конце концов, после работы в ритуальном агентстве у меня был большой, хоть и странный, опыт решения самых нестандартных проблем.

Двери здесь запирать не требовалось – уровень безопасности в академии был иным, достаточно было просто захлопнуть ее. Выйдя в коридор, по которому гуляли сквозняки, я немного помедлила, припоминая планировку замка, и направилась к большому холлу общежития.

Здесь, на огромной доске, магически отображалась вся информация. Объявления то появлялись, то исчезали или перемещались на другую часть доски, уступая место новым. Сегодня в самом центре красовалось объявление о том, что в восемь утра будет проводиться распределение по кафедрам.

Сверившись с массивными часами-шестеренками над доской, я увидела, что у меня еще целых полчаса. Найдя здесь же, на доске, схему маршрута до нужного зала, я двинулась в путь.

На улице было свежо и солнечно. Легкий ветерок гнал по небу пушистые облака. Я всегда любила раннее утро – время, когда мир еще только просыпается и полон больших возможностей. Жаль, что в прошлой жизни из-за графика я не могла в полной мере им наслаждаться, вечно борясь с сонливостью. Сегодня же я шла, полная сил и странного, щекочущего нервы энтузиазма.

Со стороны мое поведение, наверное, выглядело как минимум странным, – будто я сошла с ума, раз так легко приняла факт перемещения в другой мир. Без сожаления променяла старую жизнь на новую, пугающе незнакомую.

Однако я до жути боялась, что все это окажется сном. Что я все так же лежу на больничной койке, одной ногой в могиле, и это всего лишь предсмертный бред моего измученного мозга. Мне отчаянно хотелось жить. Тот, кто не проходил через такое, меня не поймет. Да и надо ли мне это понимание?

Мой прошлый неразумный образ жизни ясно показал, что приоритеты нужно расставлять правильно. И сейчас самое время начать.

У входа в зал уже топтались трое студентов. Они хмуро, без интереса посмотрели на меня. Я оценила их взглядом в ответ.

– Кто последний? – спросила я прямо, без лишних церемоний.

Парни переглянулись, и один, высокий и угрюмый, нехотя поднял руку.

– Хорошо. Буду за тобой, – кивнула я и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

Ирис, будь на моем месте, фыркнула бы и начала возмущаться отсутствием воспитания. Впрочем, мне было все равно. Более того – молчаливая отстраненность здешних магов казалась мне выгодной и комфортной. Они явно уважали личные границы. Для интроверта это был рай.

Усевшись на деревянную лавочку у окна, я снова погрузилась в планы на новую жизнь. Среди них было и намерение заглянуть в библиотеку – поискать информацию о перемещениях между мирами. Вдруг такое уже случалось? И как мне быть с новыми родителями, которые для меня чужие? И с подругами? Каков план дальнейших действий?

Что было странно – за мной так никто и не встал в очередь. Неужели всем все равно на такое важное событие? Немного подслушав разговор троицы впереди, я поняла, что многие студенты заселятся только сегодня. Возможно, не все еще добрались.

Увлекшись, я едва не пропустила свою очередь.

Эти мысли крутились в голове, когда я наконец вошла в огромный, пугающий своим масштабом и пустотой зал. Здесь никого не было, кроме одинокого мужчины в темно-синей мантии, с толстой папкой в руках и в роговых очках, съехавших на кончик носа.

– Кто? – отрывисто спросил он, даже не глядя на меня.

– Ирис Стоун.

– Подходите к большому камню, – мужчина мотнул головой вглубь зала, где на возвышении лежал темный, испещренный прожилками минерал. – Кладете на него ладони, стоите, ждете. Как на второй руке появится еще один рисунок, руки убираете, подходите ко мне, показываете. Что непонятно?

– Все понятно, – буркнула я, чувствуя легкое раздражение. Объяснения для идиотов.

Положить руки на камень? Не проблема. Что такого может произойти? Все трое ребят, вышедшие до меня, не скрывали радостных улыбок. Значит, все проходит легко и безболезненно.

Сделав, как велено, я прикоснулась ладонями к шершавой, на удивление теплой поверхности, и стала ждать. Секунды тянулись мучительно медленно. Я стояла, переминаясь с ноги на ногу, и в голове уже зародилась тревожная мысль: а вдруг методика на мне, чужой для этого мира, дала сбой? Вдруг ничего не произойдет и меня выставят за дверь?