Пристально на меня посмотрев, мужчина продолжил:

– Я бы не подумал, что вы можете стать некромантом, но рисунок говорит об обратном.

Я машинально взглянула на тыльную сторону своего запястья, где проступил причудливый темный узор – клеймо моей новой судьбы.

– Может, можно что-то изменить? – в голосе прозвучала отчаянная мольба.

– После шестнадцати лет обратной дороги уже нет. Аура сформировалась. Понимаю, что вам тяжело это принять. Тихая домашняя девочка, которая зачем-то пошла в академию… но сделанного не воротишь. Тем более, что у некромантов на кафедре меньше физической подготовки, работа потом не такая суетливая, а заслуг – полно. Ваши родители будут довольны.

Я мрачно посмотрела на декана и промолчала.

Нет, мои родители, то есть родители Ирис, не будут довольны. Они будут очень даже против! Но мы им об этом пока не скажем. Зачем тревожить хороших людей?

Хотя все равно ведь придется!

– Зато в этом году королевству повезло: группа некромантов большая. Ректор будет доволен. Тем более у вас немалая сила, – ехидно заметил декан, и по его взгляду я точно определила – издевается.

Проигнорировав возмутительную провокацию, я сухо уточнила:

– Много – это сколько?

– Вы шестая.

Я замерла, обдумывая услышанное.

– Всего шесть человек на поток? – поразилась я. – И это много? А сколько мало?

– В прошлом году был один.

Вот сейчас в голове все окончательно сложилось в единую, безрадостную картину. Здесь речь шла не о простой нехватке кадров, а о тотальном, катастрофическом дефиците. Меня не убьют за отказ и не посадят в тюрьму… Не-е-ет! Со мной будут нянчиться, лелеять и заставлять работать так или иначе. Я была ценной собственностью.

– Вы же умная девушка, у вас все получится, – декан понял, что до меня наконец дошло.

Наши взгляды встретились. Мы оба понимали правила игры, в которую мне теперь предстояло играть.

– А у меня будут какие-то поощрения? – с тоской спросила я, окончательно признавая поражение.

Если уж такая судьба, то хоть какие-то компенсации имеются?

– Вы, несомненно, будете много зарабатывать после окончания академии. У вас будет много наград и привилегий…

– А здесь? – невежливо перебила я. Мне было нужно что-то осязаемое прямо сейчас, чтобы не сойти с ума.

– Мое кураторство. О некромантах деканы заботятся лично. Приоритет во всем перед другими студентами, любая психологическая помощь менталиста для комфортной жизни. И все, что пожелаете, для хорошей учебы, – заученно пробормотал декан, словно зачитывая инструкцию.

Угу. Значит, за нами будут постоянно и пристально следить. Обычные студенты будут нас ненавидеть и бояться. Никаких друзей, никакой нормальной жизни. Периодические психологические проверки на адекватность. За это, возможно, будут давать грамоты. Может, еще какие-то плюшки в виде укрывания от закона. Но это не точно. Прекрасные перспективы.

Покосившись на меня, декан догадался, что я все осознала. Полное взаимопонимание в наших отношениях.

– Все ясно. Спасибо вам за помощь, – с горькой иронией от всей души поблагодарила я мужчину, с которым, как теперь понимала, нас ждало пять лет очень тесного и вынужденного общения.

– Обращайтесь по любым вопросам, в любое время, – еще слаще ответил декан, и мы распрощались.

Вежливость – наше все!

Выйдя в безлюдный коридор, я остановилась, прислонившись лбом к теплой каменной стене. А затем, выпрямившись, принялась топать ногами по полу в бессильной ярости.

Проклятый мир! Проклятая магия! Будь проклят тот день, когда я здесь оказалась!

К обеду во мне созрело горькое прозрение – некроманты, за редкими, пожалуй, исключениями, определенно не выносят общества себе подобных. Академия наполнялась прибывающими студентами, и, как и следовало ожидать, все дороги разом вели к трапезной. Именно здесь, в шуме голосов и звоне посуды, на меня обрушился весь истинный, пугающий масштаб моего положения.

Пространство заполонила пестрая толпа, где на троих парней едва ли приходилась одна девушка. Среди этого разнообразия специализаций и судеб затерялись мы, сиротливые некроманты, поодиночке разбредшиеся по углам. Со всех пяти курсов нас, как я прикинула, едва ли набиралось два десятка душ.

Как я это поняла? Не сразу заметила, но магия вплела в ткань моей новой мантии эмблему кафедры – сразу после церемонии распределения. И это было «прекрасно». Небольшой серебристый символ, милая такая черепушечка, теперь украшал мою грудь, словно клеймо.

Уже поев и мрачно потягивая почти остывший чай, я украдкой наблюдала за окружающими. И тут мой взгляд поймал знакомые лица – те самые девушки, с которыми я встретилась на вступительных экзаменах. В их глазах на мгновение блеснула радость узнавания, они улыбнулись и сделали шаг в мою сторону… а затем их взгляды скользнули по эмблеме. Улыбки погасли, радость испарилась. Не говоря ни слова, они плавно, почти незаметно изменили курс и направились к другому столику. Какая прелесть!