— Как-то так, — усмехнулся я и принялся раздевать простолюдинов.

Мне нужна была одежда. Я же до сих пор ходил лишь в набедренной повязке. Правда, моё родное тело практически не мёрзло. Я бы мог обойтись и без одежды. Но мне нужно встретиться с императором, а рядом с ним под иллюзией не походишь. Придётся снять её, посему уж лучше, если на мне будут хоть какие-то шмотки.

К несчастью, одежда гопников оказалась мне сильно мала. Джинсы туго облепили бёдра и едва достигали середины голени, футболка даже пупок не прикрыла, а куртка с трудом налезла на плечи. Я был похож на взрослого мужчину, напялившего одёжку щуплого подростка.

Благо, что хоть кроссовки одного простолюдина подошли мне. Видать, он их купил сильно на вырост, либо снял с какого-то бедолаги, которого боги наградили большим размером ноги.

— Красавец, — иронично сказал я, оглядев себя.

Потрогал остроконечное ухо и вышел из арки. Дождь тут же вымочил мои волосы. Струи принялись стекать по ним, заливая лицо. Но я не обращал на них никакого внимания, а уверенно шёл в направлении телефонной будки, что заметил на углу двух узких улочек.

Кое-какие монеты у меня имелись. Спасибо гопникам. Так что я вошёл в телефонную будку и сунул одну монетку в таксофон, взял трубку и набрал номер императора. Тот ответил не сразу. Пришлось подождать. А когда он всё же соизволил принять мой звонок, тон его был ворчливым.

— Слушаю, — выдал он, дыша чаще, чем обычно.

— Хм, ночь, вы дышите быстро и даже тяжеловато, да ещё вроде бы на заднем фоне раздаётся чьё-то дыхание, тоже быстрое, но без хрипов и тяжести. Скорее всего, девичье. И каков вывод, Ваше Императорское Величество? — иронично проговорил я, прислонившись спиной к стеклянной стене телефонной будки.

— Не стоит озвучивать его вслух, Локки, — узнал меня монарх.

— Почему же? Вы большой молодец, что, помолодев, решили по ночам бегать кросс с какой-то напарницей. Надеюсь, вы хоть не под дождём бегаете, а в зале?

— Среди ночи мне как раз не хватало вашей иронии, — саркастично выдал император.

— Более того, вам наверняка не хватало ещё и важного разговора со мной.

— Разговор может потерпеть?

— Ну я же не зверь какой-то, чтобы не дать вам добежать до финиша. Пары минут вам хватит? Или многовато?

— Локки, ты разговариваешь с императором, — напомнил государь, подпустив в голос сердитых ноток.

— Тогда минут пятнадцать? Императоры же явно во всём лучше простых смертных.

— Через полчаса жду вас в зелёном кабинете. Вся магическая защита, как обычно, будет ради вас снята, — отрезал монарх и положил трубку.

Мою физиономию расколола довольная ехидная улыбка. Надо было напомнить императору, где его место, чтобы не зазнавался. А то у него голова могла пойти кругом после стремительного омоложения. Но пока вроде бы он всё делал так, как и нужно. Вот только заставлять ждать меня полчаса, конечно, излишне.

Однако, с другой стороны, полчаса для любовных утех действительно немного. К тому же любовница императора наверняка умелая дама, а не бревно какое-то. Она точно так старается, что, весьма вероятно, на горизонте вспыхивают не молнии, а сыплются искры от её энергичности.

Я усмехнулся собственным мыслям и принялся прокручивать в голове грядущий разговор с государем, попутно наблюдая за набирающей силу стихией. Рассвирепевший ветер гнул немногочисленные деревья и громыхал плохо приколоченным металлом крыш. И он не собирался успокаиваться.

Спустя полчаса я уже начал думать, что ураган вместе со мной поднимет телефонную будку. Посему я с большим облегчением перенёсся из неё в зелёный кабинет императора.

Там ничего не изменилось. Все такие же зелёные тона, резная мебель и ковёр на полу. Разве что попугай спал на жёрдочке в клетке да по окнам били упругие струи дождя, и за рабочим столом восседал император, облачённый в халат.

Его освещённое настольной лампой лицо не несло никаких отпечатков усталости или недосыпа. А наоборот — сияло энергией.

— Эх, молодость, молодость, — прокряхтел я, как старый дед, глянув на монарха. А затем опустил свой зад на диван, не став пока снимать иллюзию, делающую меня похожим на Громова.

— А сколько вам лет, Локки? — вдруг поинтересовался смертный, склонив голову к плечу.

Он стал напоминать любопытную птицу.

— По меркам богов я юн, как первый росток весной. А для людей я уже безмерно стар.

— Хм, — хмыкнул император и сложил на столе руки.

— Как у вас идут дела? Были уже какие-то проблемы, вызванные вашим омоложением?

— Иностранные шпионы, знаете ли, засуетились. Пытаются вынюхать, где находится лаборатория, вырастившая молодильное яблочко. Ещё они ищут учёных, выведших этот чудесный фрукт. Моим помощникам и близкому кругу аристократов предлагают баснословные суммы за сотрудничество. Я приказал некоторым дворянам принимать взятки и водить заказчиков за нос, стараясь вытянуть из них побольше денег. Казну-то надо пополнять.