— Дальновидно, — восхищённо покивал я и даже прищёлкнул языком. — Но не заиграйтесь.

— Я всё держу под контролем, — улыбнулся монарх, азартно блеснув глазами, будто ему доставляла истинное наслаждение возня, устроенная иностранными лидерами при его дворе. Точнее, ему нравилось манипулировать ими, чувствуя своё превосходство. И его наверняка веселила каждая новая сумма, полученная от иностранных монархов, ищущих способ раздобыть секрет молодильного яблока.

— Это хорошо, — сказал я, вздохнул и продолжил: — Что ж, пора перейти к делу. У меня, собственно, их два. Первым делом хочу познакомить вас с моим родным телом.

Я театрально щёлкнул пальцами, сняв с себя иллюзию Громова.

— Ох! — выгнул брови император и слегка приподнялся с кресла, во все глаза глядя на меня.

— Разделяю ваш восторг, — иронично выдал я. — И ведь это ещё не всё. Я ушами шевелить умею. Но сейчас, пожалуй, не стану.

— Признаться, я раньше не видел никого, похожего на вас, — пробормотал государь, шумно сглотнул и вернул свой августейший зад на кресло. Он очень быстро взял себя в руки и перестал таращить глаза. Даже позволил себе пошутить: — А что это на вас за наряд? Какой-то особенный? Божественный?

— Надел первое, что подвернулось под руку, — почти честно ответил я, вытянув ноги.

Грязные кроссовки испачкали великолепный ковёр, но император даже бровью не повёл. Вместо этого он спросил:

— А где Громов? Что вы с ним сделали?

— Вот это моё второе дело к вам. Громов должен умереть…

— Как именно? — деловито поинтересовался император, задумчиво потирая подбородок двумя пальцами. — Отравление? Удушение? Казнь? Несчастный случай?

— Я восхищен вашей кровожадностью и бессердечием, но Громов должен умереть понарошку.

— Хм, — хмыкнул государь и откинулся на спинку кресла. — Я весь внимание. Что вы придумали?

— Мы через телевидение, газеты и интернет распространим печальное известие, что Рука императора Александр Громов геройски погиб в Пустоши. Объявим траур и учредим медаль в его честь, которой вы будете награждать отважных магов.

— Но на самом деле Громов не умрёт?

— Нет конечно! Он вместе со своей семьёй отправится куда-нибудь в глушь: хоть на окраину империи, хоть на экзотические острова. И поедет он туда с поддельными документами на имя, к примеру, Алексея Громова, дальнего родственника семьи Громовых. Ну а через пару лет они тихо-мирно вернутся.

— А как же внешнее сходство Алексея Громова с настоящим Громовым? — сразу вычленил монарх главный скользкий момент.

— О-о, не волнуйтесь! Громов лишь внешне похож на меня в его теле. У него и поведение другое, и слова, и манера держаться. Да и магические атрибуты у него совсем иные. К тому же я прикажу ему отпустить бороду и носить длинные волосы. Так что никто не подумает, что Алексей Громов — это тот самый человек, который был Рукой императора. К слову, если у меня появится свободное время, то я найду богов или магов, которые слегка изменят его внешность, что б уж наверняка.

— Да и в новых документах можно изменить дату рождения, город и всё прочее, — покивал монарх. — Что ж хорошая идея. Я распоряжусь, чтобы Громову в строжайшей тайне сделали новые документы: паспорт, свидетельство о рождении, аттестат и прочее. А ещё я повелю перевести им хорошую сумму денег. Всё-таки их семья пусть и косвенно, но поработала на благо империи.

— Великолепно! — поаплодировал я и осветил полутёмный кабинет белозубой улыбкой.

— А когда я получу следующее яблоко? — внезапно спросил государь, сощурив глаза.

— Ваше Императорское Величество, побойтесь богов, и меня в том числе, вам сейчас максимум тридцать лет. Куда ещё молодеть? Лет через тридцать получите второй фрукт.

— Пятнадцать.

— Двадцать пять.

— Двадцать.

— Двадцать два, пять месяцев и тридцать дней. И это моё финальное слово!

— Хорошо, — улыбнулся монарх, довольно забарабанив пальцами по крышке стола.

— Что ж, раз с этим мы все уладили, то предоставьте мне какую-нибудь защищённую линию связи. Надо бы позвонить старшему Громову и обрадовать его.

— Прошу, — указал император на чёрный домашний телефон, отражающий пластмассовыми боками свет настольной лампы. — Номер сейчас продиктую.

Государь вытащил из кармана сотовый телефон и пересел на диван. А я уселся в кресло и взял трубку, приготовившись набирать номер.

Монарх по привычке прищурился, пытаясь разглядеть цифры на экране сотового, а потом спохватился и уже без всякого прищура посмотрел на них и уверенно продиктовал.

Я тут же позвонил Громову-старшему. Тот взял трубку сразу, преданно прохрипев: