Я стою на тротуаре, пока его гладкий корпус не скрывается за поворотом. Тепло встречи мгновенно испаряется. Ловлю первое же свободное такси и уезжаю в другой, не такой благополучный район.

Магмобиль ныряет в поток, увозя меня в совсем непарадный Горскейр. Тут, в крошечной квартирке под самой крышей старого кирпичного дома, хранятся жалкие остатки моей настоящей жизни. Я не помню своих родителей. Только бабушку – ее морщинистые руки, запах ванильных пирогов, вечно пыльный цветочный горшок на единственном маленьком окне, выходящем в мрачный колодец двора. Потом бабушки не стало, а меня отправили в приют. Серая каша, холодные койки, чужие взгляды. А потом… то место. Темное, липкое, которое не хочется вспоминать. Именно там я и познакомилась с настоящей Зои.

А квартирка, так и ждала, когда я вырасту и смогу сюда вернуться.

Правда, ее оккупировал мой дядя – младший бабушкин сын. Одна бы я не справилась. Но у меня уже тогда был Фиш. Сильный, упрямый, умеющий договариваться кулаками или деньгами. С его помощью мы «убедили» дядюшку освободить мою комнатушку.

Поднимаюсь по скрипучим, пахнущим пылью и старостью ступеням на самый верх. Открываю дверь не ключом, а коротким, резким жестом и тихим свистящим заклинанием. Замок щелкает. В этом районе не водятся маги, способные вскрыть подобное заклинание. Не их уровень.

Захожу. Комната маленькая, заставленная старой мебелью: потертый диван, шаткий столик, огромный, темный платяной шкаф, пахнущий нафталином. Пыль серебрится в луче света из окна. Достаю из глубин шкафа простое черное платье без рукавов, с открытыми плечами. По сути, это длинная юбка-труба, которая натягивается выше груди. Платье симпатичное, сидит по фигуре, но рядом с брендовыми шелками и льном из сегодняшних бутиков оно и не висело. Я не хочу, чтобы Элай увидел на мне хоть что-то, что могло бы намекнуть истинное положение вещей. Это платье – из другого мира. Моего мира.

Но тут есть кое-что еще, что мне жизненно необходимо. Достаю коробку с верхней полки. Парик. Черный, с густой челкой и удлиненным каре по плечи – я купила его в прошлом году на вечеринку. И самое главное… Маска. Не простая. Дорогой магический артефакт. Такие носят парни из безумно популярной группы «Ангелы» на своих шоу. Она выглядит как застывшие, мерцающие всполохи огня, покрывающие верхнюю часть лица ото лба до скул. Она не просто скрывает черты – она искажает их, не позволяя разглядеть четкие линии, нос, брови, разрез глаз. При этом смотрится не уродливо, а… стильно, загадочно. Просто кажется, что при каждом повороте головы твой облик скрывают живые языки пламени. Идеально, если хочешь остаться неузнанной. Идеально для сегодняшнего свидания.

Я носила ее несколько недель после того, как над моим лицом поработали бьюти-маги, изменяя внешность.

Быстро переодеваюсь в черное платье, натягиваю парик, поправляя челку перед мутным зеркальцем на шкафу. Последний штрих – аккуратно прикладываю к лицу маску. Кожа под ней слегка холодеет от прикосновения активированной магии. Готова. Теперь Элай не сможет провести параллели со своей недавно воскресшей сестрой.

Поворачиваюсь перед помутневшим от времени зеркалом, поправляя парик. И замираю. На спине, повыше лопатки, из-под простой ткани платья четко проступает бледный, неровный шрам. Длинный, как след от удара хлыста.

Конечно, Элай не в курсе, какие шрамы у его настоящей сестры, но не хотелось бы так по-глупому спалиться. Вдруг Зои окажется рядом с Элаем, например, у бассейна.

Приходится срочно решать проблему. Снимаю с вешалки короткую, поношенную кожаную куртку – легкую, почти невесомую. Накидываю поверх платья. Кожаный воротник прикрывает основание шеи, спина надежно закрыта. Поворачиваюсь перед зеркалом. Хм. Пожалуй, так даже смотрится стильнее. Более дерзко, «по-уличному».

Выхожу из дома, хлопнув дверью. И тут же вспоминаю: поймать магмобиль в этом районе – задача для оптимиста. Приходится топать ногами. Несколько кварталов по серым, местами разбитым тротуарам, мимо обшарпанных фасадов и шумных компаний у подъездов. На остановке общественного транспорта жду десять минут, дыша выхлопами проезжающих грузовых магмобилей. Забиваюсь в полупустой вагон маго-трамвая. Он грохочет, подпрыгивая на стыках рельсов, и почти час тащится через весь город, от промышленных окраин к сияющему центру. Потом еще пятнадцать минут быстрым шагом по нарядным, залитым неоном и светом витрин улицам, к месту, где должен быть вход в «Облака». Точнее, к его подножью – огромной открытой площадке с парковкой для личных магмобилей.

Пока иду, мысленно готовлюсь к тому, что Элай меня не дождался. Я опаздываю минут на двадцать. Сердце колотится от досады и странного страха, что он ушел.

Но когда выхожу на сияющую плитку площадки, над которой, как мираж, парит белоснежное, подсвеченное снизу здание клуба «Облака», я вижу его. Парень стоит у края парковки, прислонившись к борту своего сверкающего магмобиля. В темных широких джинсах и простой черной водолазке, он выглядит потрясающе, но его поза напряжена.

– Думал, ты не придешь, – говорит он, отталкиваясь от лакированного борта. В голосе мелькает тщательно скрываемый укор. Он делает шаг навстречу и вдруг протягивает руку. В пальцах зажат не цветок, а изящная серебристая веточка с хрупким, мерцающим нежным бутоном. – Держи.

Ого! Узнаю. Удивительная разработка агра-магов. Флора-браслет. Бутон можно поставить в крошечную вазочку, где он проживет неделю, а можно обернуть тонкую ножку-стебелек вокруг запястья – и он закрепится, превратившись в изысканный, живой браслет. Что я и делаю, стараясь, чтобы пальцы не дрожали. Холодок металла и нежное мерцание бутона касаются кожи.

– Прости, – говорю я искренне. – Из некоторых мест очень сложно рассчитать время в пути. Особенно, если ты без своего транспорта. Я решила, что приезжать на свидание на осе… как-то не очень романтично.