– Маша! – одновременно воскликнули Влад, Женька и Никита.

– Спокойно, – не оборачиваясь, посоветовала девушка и протянула к манекенообразному человечку руку: – Здравствуй. Меня зовут Маша. А тебя?

Внимание четверки было полностью сосредоточено на «пластилиновом» человечке, и поэтому ослепительно-белая горизонтальная молния, с сухим треском разорвавшая воздух и прожегшая человечка насквозь, произвела воистину ошеломляющее впечатление.

– Ай! – Маша одернула руку и шлепнулась на задницу.

– Блин! – Никита и Женька присели, выставив перед собой пистолеты, и судорожно поводили стволами, выискивая цель.

– Назад! – скомандовал безоружный Влад, но сам не сдвинулся с места. – Быстро!

Человечек же, в груди которого образовалась дыра размером с детский кулак, будто стек на пол, превратился в шар, перепрыгнул через Машины ноги и со скоростью убегающей от кота мыши скрылся в зимнем саду.

Но это увидели только Влад и Маша, потому что Женька с Никитой голов не повернули.

– Вот они! – крикнул Женька, и его «вальтер» с грохотом выплюнул огонь.

Новая молния, шипя, обожгла стену возле Женькиного плеча.

И тут же дважды подряд выстрелил Никита.

– За угол! – рявкнул Влад.

На этот раз его послушались, и группа организованно покинула коридор.

– Ты видел?! – возбужденно крикнул Женька. – Никита, ты его видел?!

– Ни хрена я не видел, – тоже излишне громко ответил Никита. – Мелькнуло что-то темное в том конце коридора. И тут же молния прилетела. Это в нас стреляли?

– Нет, блин, это нам дорогу пытались осветить, – сказал Женька, не скрывая сарказма. – Слава богу, неудачно. Но первый раз в человечка-трансформера попали. Суки.

– Какое-то импульсное оружие? – предположил Влад. – Я всегда думал, что это чистая фантастика.

– Все, что с нами происходит, по-моему, чистая фантастика и есть, – сказал Никита. – Жень, ты-то хоть разглядел, кто это был?

– Слишком быстро, далеко и темно, – покачал головой Женька. – Выскочил слева, пальнул и скрылся за углом по ходу. То есть справа. Но фигура человеческая. Кажется. Сейчас поглядим.

Он прижался спиной к стене, быстро выглянул в коридор, убрал голову и сообщил:

– Никого. Ну, что делать будем? Атаковать?

– Ни в коем случае, – сказал Влад. – Глупо. Мы не знаем, кто нам противостоит и противостоит ли вообще. Возможно, все это чистое недоразумение. А если даже и враждебные действия, то оружие у противника, как мне кажется, мощнее и эффективнее нашего.

– И мы не знаем, сколько их, – подала голос Маша. – Видели вы одного. А на самом деле?

– Значит, отступаем? – осведомился Никита.

– Да, – кивнул Влад. – Надо найти какое-нибудь защищенное место, где можно было бы отдохнуть и подумать. Не знаю, как вы, мальчики и девочки, а я устал. Хорошо бы немного поспать.

– И поесть, – добавила Маша. – Что-то я от всех этих волнений изрядно проголодалась.

Хороший ресторан, по моему мнению, отличается от плохого, кроме всего прочего, тем, что его обслуживающий персонал не заставляет клиентов долго ждать. Кроме тех случаев, когда это вызвано, будем говорить, производственной необходимостью. Каковая необходимость в хорошем – подчеркиваю – ресторане может быть связана только с заказом того же клиента, потому что на приготовление блюда, а также доставку экзотического продукта или редкого напитка требуется время. Само же обслуживание и расчет должны осуществляться быстро и четко. И, конечно же, без обмана. Для того и существуют чаевые, дабы не подвергать человека искушению.

Ресторан «Лермонтов» оказался хорошим – официант, обслуживающий наш столик, материализовался по первому знаку, словно из воздуха, и расчет тоже принес быстро.

Я, не поскупившись, расплатился, и мы с Мартой вышли на Тверской бульвар.

Народу и машин было немного. Где-то за Садовым кольцом горел великолепный закат, окрашивая облака над нами прозрачными огненными красками, и вся Москва казалась в эту редкую вечернюю минуту тихой и умиротворенной.

– Как хорошо, – вздохнула Марта. – Даже не верится, что нужно куда-то убегать.

– Внешность обманчива, – сказал я. – Не назвал бы Москву великой лгуньей, но и всей правды она не говорит.

– А в скольких Первопрестольных ты побывал? – спросила Марта. – Я лично – в двух. Не считая родной.

– Для меня это пятая, – сообщил я, жестом подзывая такси. – Но я в Приказе давно, и лет мне, как ты, вероятно, заметила, не так уж и мало.

– В самый раз, – сказала Марта и плотно взяла меня под руку. – Меня устраивает.

Конечно, я не мог изучить как следует эту Москву за то недолгое время, что в ней находился. Но и трех поездок на такси хватило, чтобы понять: пробок здесь было не в пример меньше, нежели в моей родной столице. Вообще, я давно заметил, что по этому показателю моя Москва не имеет конкурентов во всех известных нам альтернативках. Так что закат еще не успел совсем остыть, как мы были на месте.