Не далее как два часа назад их маленький отряд это знание и приобрел.

На шахту они наткнулись случайно, стараясь подальше уйти от зимнего сада, где произошло боевое взаимодействие неведомо с кем. Они сознательно выбрали иную дорогу – не ту, которой в зимний сад попали. Благо дорог этих было несколько.

Ярко освещенную нишу в стене трудно было не заметить, поскольку они буквально наткнулись на нее, преодолев анфиладу овальных в плане помещений непонятного назначения. Впрочем, здесь все почти имело для них непонятное назначение. За исключением, пожалуй, зимнего сада, который пришлось оставить. Тем больше хотелось узнать назначение хоть чего-то.

Поэтому, наверное, Никита и влез со своим любопытным носом в эту нишу.

Ниша, как уже говорилось, располагалась в стене (а где же еще располагаться нишам!), была довольно большой – впору разместиться всем четверым и еще место останется – и глубокой. Откуда-то сверху ее заливал чистый белый свет, и Никита потом утверждал, что ему как раз больше всего и захотелось обнаружить источник этого света.

Поэтому он, не мудрствуя лукаво, сунул в нишу голову и посмотрел вверх. Затем присвистнул от удивления и шагнул вперед. Чтобы было лучше видно.

– Что там такое? – только и успела спросить Маша.

Но получить ответ уже не успела, поскольку на глазах двух ошарашенных друзей и одного старшего товарища в столбе чистого белого света Никита вознесся куда-то ввысь.

Быстро и молча.

«Я как будто язык проглотил от неожиданности, – объяснял он потом. – Ну и от страха. Наверное».

Впрочем, не он один испугался, у всех сердечко екнуло.

Маша оказалась ближе всех и первая бросилась к нише, стараясь не переступить условную границу, заглянула и тут же предусмотрительно убрала голову.

– Ну?! – подбежали к ней Женька и Влад.

– Он… – начала Маша, но не закончила фразу.

– Я жи-и-и-в! – гулко донесся до них откуда-то сверху голос Никиты. – Жди-ите!

– По-моему, это нечто вроде лифта-подъемника, – определил Влад, тоже заглянув в нишу и вслед за Никитой и Машей обнаружив, что она на самом деле шахта. Черт знает какой высоты. И Женька, который также не преминул туда заглянуть, с ним согласился.

Они стали ждать.

И дождались.

Через несколько минут Никита опустился прямо перед ними. Все в том же столбе яркого и чистого белого света. Опустился и быстро шагнул наружу.

– Вылитый ангел! – восхитилась Маша и от полноты чувств расцеловала невольного лифтового испытателя в обе щеки.

– Эй! – воскликнул ревниво Женька. – Я тоже хочу!

– Поцелуи для героев закончились, – сказала Маша. – Приходите завтра. Или через неделю. Обещали подвезти.

– Вот так всегда, – констатировал Женька. – И почему я не такой высокий и красивый, как некоторые?

– Зато у тебя богатый внутренний мир, – ухмыльнулся Никита. – Между прочим, там наверху очень удобное помещение для отдыха. Как мне показалось.

Помещение и правда оказалось удобным – круглым в плане и достаточно большим, чтобы они не чувствовали себя в тесноте. Да еще и с двумя запасными выходами за восьмиугольными массивными дверями, оснащенными самыми настоящими засовами. Во всяком случае, эти, легко скользящие в пазах, толстые полосы из неизвестного твердого материала очень засовы напоминали. Сразу за дверями начинались длинные узкие коридоры без ответвлений.

– Как специально для нас приготовлено, – прокомментировал Евгений. – Закрылся с этой стороны на засов – и отдыхай на здоровье. Только шахту подъемника держи под контролем.

Для начала они проверили работу невидимого лифта. Убедившись же в его безотказности, поднялись наверх и расположились для отдыха прямо на чистом и теплом полу.

Пол этот, как выяснилось через некоторое время, обладал удивительным свойством – он поглощал все, что смело можно было считать мусором и отходами. Быстро и без остатка.

Обнаружилось это случайно, когда с бутерброда Влада на пол упало несколько крошек.

Архивариус, как он сам потом признался, еще подумал тогда о проблеме мусора, но тут же забыл, отвлекшись на что-то другое. А когда снова обратил внимание на пол перед собой, то увидел, что тот абсолютно чист. Влад даже приподнялся, думая, что мог случайно смести крошки под себя, но ничего не нашел.

– Что-то потеряли? – осведомился Женька.

– Пока не знаю, – ответил Борисов. – Но хочу провести эксперимент.

– Какой?

– Очень простой. Смотрите.

Влад взял бумажную салфетку, вытер ею рот, скомкал и демонстративно бросил на пол так, чтобы всем было видно.

– Вижу, – сказала Маша. – Намусорили.

– Ждем тридцать секунд, – сказал Влад и посмотрел на часы. – Или около того.

Все молча уставились на салфетку.

Бумажный комок начал погружаться в пол через двадцать четыре секунды.