– Белые вина – к рыбе, красные – к мясу, – невнятно вещал Толик, жуя розовое рыбье мясо. – Запомни для начала хотя бы это.

– Ты же мне все равно вина не купил, – возразила Ники.

– Ты еще маленькая. В следующем году будет уже можно… понемногу. А разбираться в этикете начинай уже сейчас.

Ники рассеянно кивнула. Все ее внимание было сосредоточено на блюде. Она никогда прежде не едала ничего подобного.

– Я тебе о правилах приличия говорю, а. ты лопаешь, как дикий звереныш, – благодушно поглядывая на нее, сказал Толик. – Ну валяй. Чего у тебя там за проблемы в школе?

– Да так, ерунда… классная взъелась на мой прикид. Вызывает тебя в школу.

– Зачем? – хмыкнул Толик.

– Хочет тебе объяснить, как мне надо одеваться.

– А я тут при чем? Пусть тебе объясняет!

– Ну, не знаю… Может, она думает, что я не пойму.

Толик захохотал.

– Слушай, она что, правда такая тупая?

– Тупая, – охотно согласилась Ники. – Но пока ты не придешь, она меня в школу не пустит.

– Никуда я не пойду. У меня на такую ерунду времени нет.

Ники сразу опечалилась.

– А что же мне делать?

Толик с полминуты помолчал и заявил:

– Знаешь, тебе вообще в той школе делать нечего.

Ники от удивления уронила вилку.

– Как же так?

– Насколько я понял, это обычная районная школа, да?

– Нуда…

– Тебе там делать нечего, если ты, конечно, не собираешься после девятого в путягу. Я полагаю, тебе надо перейти в другую школу, получше.

– Это в какую же? – недоверчиво спросила Ники. Толик преподносил ей сюрприз за сюрпризом.

– Есть у меня кое-какие мысли… Недалеко от моего офиса находится очень неплохая гимназия. Я как с ними познакомился? Они по моей территории протягивали кабель. Пришлось побеседовать с тамошним директором. Ну, разрулили… А школа впечатляет. В мое время таких не было. Охрана, обстановка, как в банке. Директор утверждает, что у них учится только элита. Дети всяких депутатов, чиновников, предпринимателей… Правда, туда придется ездить.

– Далеко?

– Не очень. В Озерки. Как тебе идея?

– М-м… ну, не знаю… – промямлила Ники, отодвигая блюдо с дочиста вылизанными форельими костями. Восторга от отцовской идеи она не испытала.

– Что тебя смущает?

Толик отвернулся к стойке, сделал знак официанту. Блюда с объедками унесли. Через минуту на их месте возникли два кофе и мороженое.

– Крем-брюле с карамелью. Годится?

Ники, облизнувшись, кивнула.

– Так что тебе не нравится в моем плане?

– Да мне и в моей школе неплохо.

– Ты уверена? Не ты ли жаловалась, что тебя травят одноклассники?

– Они больше не травят, – возразила Ники. Теперь, когда ее статус в классе резко возрос, переходить в какое-то незнакомое место не хотелось.

– Ах да, – насмешливо протянул Толик. – Теперь ты понавесила на себя стекляшек и чувствуешь себя круче всех. Надеюсь, ты не думаешь, что тебя все внезапно полюбили?

Ники промолчала, ковыряясь ложечкой в мороженом. Прозорливость Толика иногда становилась пугающей.

– Я тебе скажу, что будет дальше, – жестко сказал Толик. – Раньше, пока ты была никем, тобой пренебрегали. А теперь тебя возненавидят. Никто не любит выскочек. Чужой успех для людей непереносим. Не беспокойся – травля скоро возобновится. Но теперь к твоим одноклассникам присоединятся и учителя…

Толик перегнулся через стол и задушевно добавил:

– А ты изменилась. Ты больше не захочешь это терпеть. Угадай, что будет дальше?

У Ники по спине пробежала дрожь.

– Не хочу гадать, – тихо произнесла она.

– Все вернется, – припечатал Толик, – и будет в десять раз хуже. Пойми, Вероника, – ты переросла свое окружение. Надо двигаться дальше. Потому я и предлагаю тебе перейти в новую школу. Там ты окажешься среди равных себе. И тебе не придется…

– Равных? – с сомнением проговорила Ники. – Это детей банкиров и депутатов, что ли? Кто они – а кто я? Да они ж меня заклюют!

– А ты не позволяй! – резко сказал Толик. – Учись отстаивать себя!

Ники промолчала. Ей действительно было страшно даже подумать о том, что она окажется в каком-то новом классе. К старому она хотя бы привыкла и знала, какой пакости от кого ожидать…

– Ты что, боишься? Никогда не показывай своего страха. Держись понахальнее. Как ты себя подашь с самого начала, так к тебе и будут относиться. Эти дети, как и их родители, понимают только язык силы. Так покажи им свою силу, и они будут тебя уважать!

Ники еще подумала и решительно покачала головой.

– Нет, я не смогу.

– Почему?!

– Мне нечего им показывать… Я не сильная.

– Кто тебе это сказал? – возмутился Толик. – Мне так не кажется. Тебе просто внушили эту мысль. И я даже знаю кто – твоя неудачница-мамаша, которая стремится изуродовать тебя по своему образу и подобию. Все перекосы в твоем характере – из-за нее!

Толик, громко сопя, отхлебнул кофе. Кажется, он действительно разозлился.

– Мама мне ничего такого не говорила, – задумчиво сказала Ники. – Скорее уж бабушка…