–  Взбодрись, боец, - хохотнул Хендиль, расплетая челку.
– У нас сегодня - веселый день!

Снежа лишь кисло улыбнулась.

–  Вот деньги, - перед девушкой шлепнулся плотно набитый бумажник, - а вот - новые документы. Старые сдайте - они нам сейчас нужнее.

"Люсиэль Танродиен". Двести три года. Не замужем.

–  Она - твоя племянница, Лейбра Кинеич, - Тирниэль ткнул в отчаянно зевающую Лену.
– Восемнадцатый ребенок, потому ты из милости взяла ее на воспитание.

–  Ясно, - кивнула девушка. Строгий тон командира прогнал сон без следа, и Снежа напряженно ловила каждое слово.

–  Отлично, - эльф одернул камзол, под которым сверкнуло зерцало кирасы.
– Выступаем.

Датианна спала сладким сном - как спит человек, честно исполнивший свой долг.

Все тонуло в призрачной, неземной тишине - не шуршали ветви от ночного ветерка, не шебуршались осы в гнездах, не скрипели деревья.

–  Сюда, - Хендиль нырнул в неприметную подворотню.

Снаружи это выглядело аркой из земли, которую вспучили корни, но изнутри…

Сразу за аркой начиналась крошечная, словно бы игрушечная улица, уставленная вполне человеческими домами - первыми "нормальными" жилищами, которые Снежа увидела в Датианне за пределами порта.

Вильнув пару раз, улочка уперлась в массивный корень - такой старый, что даже кора местами искрошилась в пыль, открыв медового цвета дерево в белесых потеках смолы.

–  Тупик?
– Снежа беспокойно оглянулась. Не то, чтобы она боялась - просто ей пришла в голову одна простая мысль: если Тирниэль так чего- то боится - значит, для этого есть повод?

Тирниэль действительно боялся - ежеминутно посматривая на часы, он тщательно осматривал каждую подворотню, резко оборачиваясь на каждый шорох.

–  Время, Хен, - прошипел он.

–  Сейчас… - рассеянно отозвался провожатый. Он погладил ствол и, откинув челку в сторону, прижался щекой к старому дереву - раздалось едва слышное пощелкивание Девушки, оторопев, ахнули - лицо эльфа медленно погружалось в корень.

–  Спокойно, - Тирниэль, казалось, немного расслабился.
– Смотрите внимательно.

Корень рядом с утонувшим в дереве Хенлилем вспучился парой наростов, которые быстро превратились в пару обнаженных девушек - точные копии Снежи с Леной.

–  Одевайте их, быстро, - прошептал командир.
– Они должны успеть!

Снежа проснулась от резкого рывка. Престарелый рыдван, позаимствованный Тирниэлем у знакомых, едва плелся по широкому тракту вдоль Нимделила, оглушительно скрипя старыми рессорами. Казалось, каждая верста может стать для экипажа последней - но Тирниэль уверил Снежу в надежности транспорта.

Впрочем, карета оказалась достаточно удобной - широкие сиденья вдоль побитых жучком стен позволили с комфортом разместиться и девушкам, и Хендилю, который немедля завалился спать.

–  Снежа, ты в курсе, где мы?
– Лена осторожно выглянула из-за потраченной молью занавески.

–  Думаю - еще где-то на Шаусе, - девушка широко зевнула.
– А где именно…

Тирниэль, думаю, знает.

–  Так спроси его, - колдунья снова выглянула из кареты, восторженно улыбаясь.
– Какая красота, а! Ты только посмотри.

Действительно, пейзаж за окном напоминал рисунок из детской книжки - полыхающие золотом рощицы, белоснежные домики, увитые плющом, розовые облака с невероятно золотым солнцем.

–  Да, прямо идиллия, - вздохнула Снежа. От увиденной картины у нее непривычно защемило в груди.
– Никогда не думала, что увижу это вживую.

–  Почему?
– заинтересовалась Лена.
– Села бы на корабль и приехала!

Девушка грустно усмехнулась.

–  Это Шаус, Лен. Место, где они появились на свет. Священная земля эльфов.

Думаешь, сюда многих пускают?

–  Но ты же эльф!
– удивилась колдунья.
– Ты же своя здесь!

–  Я неправильный эльф, - Снежа вздохнула.
– Я не знаю своих предков. Мы безродные. Это людям, в общем-то, все равно, откуда ты. Эльфы в этом плане жутко консервативны. К слову, уверена: даже Хенлиль - не ниже, чем граф.

–  Странно, - пожала плечами Лена.
– У нас совсем не так…

–  А как?
– девушка тут же повеселела.

–  Какая разница, кто чей предок? У Артема, вон, половина коллег на работе - эльфы. Ругается на них - страшно, говорит - зануд таких еще поискать. Но и только!
– Колдунья выглядела озадаченной.