–  Сдурел?

–  Ничуть. Возьмем хороший куш, рабочих перетянем на "Треглавицу", "Волчью Пасть" наконец начнем разрабатывать. Все равно комбинат намекает на "временные перебои с наличностью".

–  Резон тут есть… - начал Гуннар, но тут же бросил короткий взгляд на Сийри.
– Свободна, можешь идти.

Особняк на западном берегу Белки напоминал старинный замок в миниатюре, чьей-то прихотью сжатый в габариты трехэтажного дома. Кованый забор, похоже, тоже делался по специальному заказу, поскольку вместо традиционных цветочков его украшали искусно выкованные батальные сцены.

–  Ой, а я эту знаю, - Нита ткнула пальцем в крайнюю слева секцию.
– Оригинал в Имперской галерее висит. Называется - "Битва на Свире".

–  Здорово!
– Сийри с чувством неподдельного восхищения вгляделась в эпическое железные кружева.
– Мне даже страшно подумать, сколько такая красота стоит.

–  Много, - проскрипел ворчливый голос из-за забора.
– А теперь - вы скажете, зачем приперлись, или мне сразу собак спускать.

–  Не лучшая идея, - хмыкнула Сийри, сплетая пальцы.

–  Зато эффективная, - девушки наконец разглядели собеседника: морщинистого старца, тщательно укутанного в плед, который восседал на кресле-каталке.
– Ну, так и будем препираться?

–  Мы от Лойта Малича, - торопливо отозвалась Нита.
– К его светлости графу Эверарду.

–  Хоть у кого-то есть зачатки воспитания, - буркнул старичок.
– Эльма, впусти.

Сиделка, до того недвижно стоявшая за спинкой кресла, щелкнула замком калитки.

–  Спасибо.

–  Еще чуть-чуть - и я поверю, что Лойт Малич в кои-то веки перестал набирать на работу круглых идиотов, - отозвался граф.
– Итак, с чем пожаловали? Небось, снова земля понадобилась.

–  Да, ваша светлость, - кивнула Нита.

–  Давай бумажки.

Сиделка ослабила путы пледа, выпуская на волю руки графа. Тот, ловко вспоров ногтем конверт цвета топленого молока, углубился в чтение, невозмутимо швыряя прочитанные документы прямо на газон.

–  Понятно, - последняя бумажка отправилась на землю.
– Эльма, собери. Рыжая!
– Эверард повернулся к Сийри.- О тебе ходит много слухов. Например, что ты - первоклассная колдунья. Так?

–  Я только учусь, ваша светлость, - Сийри было не по себе под буквально выворачивающим наизнанку взглядом графа.

–  Пусть так. Есть работа. Справишься - твой шеф получит желаемое. Не справишься - тогда катись.

–  Я справлюсь, - девушка, упрямо поджав губы, пристально глянула в водянистые глаза Эверарда. Тот отшатнулся.

–  Да уж, глаза настоящей ведьмы. Может, в самом деле справишься. Идем.

В холле оказалось непривычно темно. Сийри огляделась - окна тщательно занавесили черным бархатом, а кольца для факелов были пусты.

–  Эльма, свет.

Сиделка, подкатив кресло с графом к столу прямо в центре громадного зала, запалила пару тусклых свечек. Впрочем, Эверарда это устроило.

–  Ближе, девочки, ближе, я не кусаюсь.

Нита хмыкнула - похоже, всю свою грубость граф оставил на улице. Теперь его речь звучала намного мягче и даже заискивающе.

–  Никто не любит графа Эверарда, - пожаловался старик.
– Ворчливый, говорят.

Скандалист. Хам. Посмотрел бы я на них, доведись им дожить до моих лет!

Девушки промолчали.

–  Мизантропия играет со мной скверные шутки, - Эверард скривился.
– Эльма, кресла. Присаживайтесь. Вам будет интересно.

–  Я стар, - граф тяжело вздохнул. Нита вздрогнула - дрожащее пламя свечей превратило лицо Эверарда в восковую маску.
– Очень стар. Силы покинули меня - навсегда. Но увы - этим горе мое не исчерпывается.

Сиделка аккуратно промакнула старику глаза.

–  В доме моем нашло приют зло. Оно ест меня - по кусочку. Каждый день. Осталось уже немного. Не я его призвал, но я стал его стражем. Хранителем. Я бы рад уйти навсегда - но кое-что меня еще держит. Мысль - кого же будет зло есть после меня. Может, вас?
– граф сухо кашлянул, и девушки вздрогнули.
– Я слышал о тебе, Сийри - слышал много хорошего. Ты молода, отважна, талантлива. Да, талантлива, я не могу упустить такой случай.

–  Это как раз то "дело"?
– недоверчиво спросила Сийри.

–  В точности, - старик едва заметно улыбнулся.
– Монстр хитер - я не могу пригласить институтского мага. Не могу даже позвать, когда маг приезжает в Маскон. Но вы пришли сами. Это неожиданно, - Эверард засмеялся.
– Для него неожиданно. Возьмешься?

Взгляд графа вцепился в лицо Сийри, но на сей раз Эверард не отвел глаз.

–  Да, - неожиданно сказала Сийри.

–  Снова мы лезем в какое-то подземелье, - Нита ткнула факелом в особо густую паутину, и она с тихим треском сжалась, усеяв пол обгорелыми трупиками насекомых.
– Вот скажи, зачем нам это делать?