– Не я. Ты. Я так - мимо проходил, - отвечает сиплый до стертости голос.
– Где я? Что это за степь?

– Место для тех, кто ушел от тьмы, но не пришел к свету.

– Но здесь же ничего нет!

– Вот именно: ничего! Разве ты не этого хотел, нейтрал?
– соглашается Витъка - юродивый, отталкивает Мефа и исчезает.

Меф садится на землю и сидит, ощущая кожей равнодушный жар солнца. Идти некуда.

Долго, очень долго сидит он так, а потом слышит стук копыт. Поднимает голову и видит, как над полем в дрожащем мареве медленно едет усталое воинство света. Возвращается после тяжелой, но победной битвы. Многие седла пусты. На плащах кровь.

Меф вскакивает.

–  Возьмите меня! Не оставляйте здесь!
– кричит он.

–  Поздно. Ты не бился вместе с нами!
– доносится до Мефа в сухом, дробном раскате грома.

Воинство света удаляется, и вновь Меф остается один.

Меф открыл глаза. Было душно. За стеклом серванта томилось запертое солнце.

«Ага, сейчас день. Я в общежитии. Даф отправилась купить чего-нибудь съестного, а я отрубился. Неудивительно после такой ночки», - понял Меф.

Как всякий некстати заснувший человек, он испытывал растерянность и легкое чувство вины. Сон еще не растаял и воспринимался как данность. Лишь несколько минут спустя он стал блекнуть, выцветать и сделался как крыло мертвой бабочки, когда ее тело присыхает к дороге, а крылья треплет ветер, стирая с них пыльцу.

«Даф права. Какое отношение я имею к свету? Схватился однажды за флейту и крылья, воспользовался светом как щитом и все. Из мрака-то я выполз, а теперь как муха, свалившаяся в варенье, ползу по мокрой стенке стакана и не факт, что снова не сорвусь», - подумал Меф, с тоской вспоминая пустынную, с выжженной травой степь из своего сна.

Внезапно он увидел, что диван его окружен цепью больших плоских жуков. Жуки неподвижно сидели и смотрели на него. Даже когда Меф, скрипнув пружинами, сел, жуки остались на месте. Буслаев швырнул в них подушкой. Тут только жуки неторопливо, с чувством собственного достоинства, стали расползаться.

Меф успел схватить одного. Жук целеустремленно бился на ладони, толкался лапами, пытался уползти. Вогнутая внутрь, с синеватым чернильным отливом спина. Широкая, тупых очертаний, голова и неожиданно длинные, загибающиеся назад залихватские усы.

Мефодий понял, что жуки возникли из обрывков комиссионерского пластилина. Разнесут стражи света маголодией комиссионера, а несколько оставшихся на асфальте клякс к вечеру станут жирными жуками. Глупая, пошлая, целеустремленная, уверенная в своем праве тьма. Говорить не могут, мыслить не могут, но все ползут куда-то, ищут поживы…

Внезапно жук, которого Меф брезгливо готовился отбросить, подпрыгнул на ладони и, пшикнув, сгорел, превратившись в кусок оплавленного пластилина.

В комнату вошла Дафна. В ее волосах запутались солнечные лучи. За Дафной с видом человека, опаздывающего на поезд, мчался Корнелий. Его веснушки восторженно прыгали.

– Мужская щетина в среднем отрастает на полсантиметра в неделю, или на двадцать сантиметров в год. За сто лет - это двадцать метров бороды и столько же метров усов. Поцеловать дядю с такой бороденкой без машинки для стрижки газонов - блеф… - тарахтел Корнелий.

– О чем это он?
– спросил Мефодий.

– Да так, говорили о Тибидохсе и перескочили на спящих красавцев. Корнелий объясняет, почему их затруднительно полюбить с первого взгляда, - смеясь, пояснила Даф.

– Где вы встретились?
– спросил Меф, относящийся к Корнелию немного настороженно.

Даф посмотрела на Корнелия вспоминающим взглядом.

– А, да, я скромненько покупала йогурты, и тут он свалился… По-моему, прямо на весы продавщице. И даже взял у нее телефончик - сказала она со смехом.

– На него это похоже!
– согласился Меф.

– А ты, недовызванный на дуэль, сиди тихо! Или отходи на два шага и дерись как мужчина!
– вскипел Корнелий, которому не понравилось, что о нем говорят в третьем лице.

Меф устало отмахнулся. Корнелий вызывал его так часто, что это уже вошло у обоих в привычку.

– Тебя надо с Чемоданом познакомить. Он тоже заводится как новый мопед: дыр-дыр и поехали! Особенно если попадешь ему по пальцу!
– посоветовал он.

Убедившись, что дуэли не будет, Корнелий мгновенно успокоился и плюхнулся на диван рядом с Буслаевым.

– Так и быть: живи! Только не чихай на меня, слуга мрака!

– Я не заразный!
– обиделся Меф.

– Физически - нет. Духовно - да.

– Что ты имеешь в виду?

– Разве тебе Арей с Улитой не объясняли? Все человеческие качества заразны. Как хорошие, так и дурные. Правда, дурные заразны в значительно большей степени. А заразнее всего поступки. Тут уж никакой иммунитет не поможет.

Меф вопросительно посмотрел на Даф. Та неохотно кивнула.

– Угу. Можно пять месяцев подряд объяснять ребенку, что плохих слов говорить нельзя, а потом один раз объяснить мужику в лифте, почему нельзя толкаться грязной сумкой, и все ясно!