– Разрешите обратиться, товарищ подполковник?

– Да.

Не глядя на подошедшего офицера, Зайцев стал натягивать через голову гимнастерку. Левая рука под повязкой онемела, боль притупилась. А сунул в рукав - растревожил.

– Лейтенант Каруселин, командир саперного взвода. Прибыл в ваше распоряжение.

– А-а… сапер… Ваша работа?
– Зайцев, морщась от боли, кивнул на окопы на том, городском, берегу.

– Город строил.

Зайцев кивнул. Надел фуражку.

– Ведите, показывайте.

– Есть!
– лейтенант козырнул, лихо прищелкнув каблуками.

Они поднялись по береговой круче к мосту, по которому двигались молчаливые усталые бойцы в пропотевших гимнастерках, порыжевших от пыли сапогах. Барабанили по деревянному настилу конские копыта. Громыхали колеса орудий. Младший лейтенант Синица не отставал от подполковника.

Зайцев остановился, пропуская группу бойцов. Спросил громко:

– Как настроение, сынки?

– В баньке бы попариться!
– ответил голос из середины строя.

– Фрицы подойдут, банька будет!
– сказал подполковник.

Бойцы засмеялись.

– Скажите, лейтенант, бани неподалеку нет?

– Есть, товарищ подполковник. Вернее, была. Прямое попадание.

Зайцев остановился на середине моста, похлопал по отполированным ладонями деревянным перилам. Полуспросил:

– Мост?

– Настил деревянный на железных перекрытиях, - четко ответил Каруселин.
– Опоры бетонные.

– Дно речки?

– Будто песчаное.

– Будто.

Подполковник облокотился на перила, глянул вниз. Крикнул кому-то из копошащихся на берегу:

– Сержант Яковлев!

– Я!

– Прощупайте у речки дно. Что там?

– Есть!

Сержант быстро скинул сапоги и гимнастерку и прямо в шароварах и пилотке вошел в речку. Вода закрутилась у его ног. Потом он погрузился по пояс, по грудь. Закричал снизу:

– Топко, товарищ подполковник. Склизь.

– Спасибо, Яковлев. Свободен.

– Есть, товарищ подполковник.

– Везет же человеку. Купается, - сказал кто-то из шедших по мосту.

Провыл снаряд и прямо на середине реки поднялся водяной столб, рассыпался сверкающими брызгами.

– Через лес лупят. Вслепую, - Зайцев перегнулся через перила.
– Цел, Яковлев?

– Это, товарищ командир, цветочки!
– откликнулся сержант, торопливо выскакивая на берег.

Но Зайцев уже повернулся к лейтенанту Каруселину.

– Мост подготовьте к взрыву. Немедленно. Надо его порушить так, чтобы после нас червяк по нему не переполз. Ясно?

– Ясно, товарищ подполковник. Разрешите вопрос?

– Да.

– А если наступать?

– Наступать… - повторил Зайцев.
– Новый построите. Еще быстрей, чем порушите. Строить-то в охотку будете?

– Так точно, товарищ подполковник.

Они сошли на берег. Младший лейтенант Синица шел позади Зайцева, положив руки на висящий на груди автомат и так зорко глядя по сторонам, словно ожидал, что вот-вот кто-нибудь может внезапно напасть на его командира.

Бойцы размещались в окопах неторопливо и деловито, будто не бой предстоял, а просто надо устроиться надолго. Чтобы все было под руками, чтобы не ссыпалась сухая земля за шиворот, чтобы удобно было и прикорнуть малость. Кое-кто орудовал лопаткой, расчищая на бруствере место для оружия. Рядом крутили самокрутки. Кто-то неторопливо жевал хлеб.

Окопы были вырыты аккуратно, в полный рост. С внешней стороны подсыпана земля. Возле дороги понаставлены сваренные из обрезков трамвайных рельс ежи. Население из прибрежных домов выселено, и сами дома добротной кирпичной кладки превращены в маленькие крепости. Деревянные же избы растащили по бревнышкам, укрепляли окопы.

– Разумно, - одобрил Зайцев работу.
– Спасибо. Приступайте к минированию.

– Есть!
– лейтенант Каруселин козырнул и побежал к своим саперам.

А через мост на городскую сторону все шли и шли усталые пропыленные бойцы. Несколько снарядов разорвалось на том, лесном, берегу. Несколько в городе.

Василь и Толик видели и подполковника с перевязанной рукой, и знакомого лейтенанта-сапера, и бойцов, бредущих через мост. Видели водяной фонтан, рассыпавшийся сверкающими брызгами на середине реки. И земляные фонтаны на том берегу, поднятые разрывами снарядов.

Они пробрались сюда, минуя дежурных с красными повязками и строгих милиционеров. Проползли огородами, пролезли только мальчишкам знакомыми щелями в заборах.

И вот забрались в пустой двухэтажный кирпичный дом на самом берегу реки.