–  Да, конечно, - заворчала императрица, - все эти обычаи. Их надо соблюдать. Вот досада…

–  Конечно, их надо соблюдать, - кивнул Шип.
– Ведь, если все на свете разом откажутся соблюдать обычаи, представляешь, какой беспорядок начнется?

–  Наверное, страшный.

–  Точно.

–  Аха, - вставил свое и кошак.

–  Ты еще здесь?!
– возмутилась девушка, но уже без прежней злости, скорее - в шутку.

–  Аха, - вновь подал голос Или.

Корт же засмеялся, а потом указал рукой на большую желтую звезду, очень похожую на золотую монету; она сияла чуть выше горизонта, на востоке, и по яркости не боялась соперничать с луной:

–  Зимний глаз. Сегодня он обещает ясную и сухую погоду и мало снега. Это хорошо для нашей армии - она пойдет по твердым, примороженным дорогам.

–  А когда он обещает снег, он каков?

–  Голубой, как твои глаза…

Аврора поддержала предложение лорда Паттеуса и распорядилась отправить вперед, на помощь крепостям в долине Ворс два больших отряда конных воинов, вооруженных копьями и луками. Подумав еще немного, решила, что поедет с ними.

–  Потому что мне надоело тащиться с обозами, - объяснила она генералам.

–  Но тащиться с основным войском и с обозами - безопаснее, - возразил лорд Миркар.

–  Да-да, и ужасно скучно, - топнула ногой леди.
– Ну, какое может быть беспокойство? Я же еду не одна. Со мной - несколько тысяч воинов, мой первый рыцарь, моя гвардия. В общем, приказываю вам не отговаривать меня. Ибо я не отговорюсь!
– и вновь топнула ногой, уже обряженной в стальной башмак поверх замшевого сапожка.

–  Тебе так не терпится познакомиться с настоящей войной?
– чуть позже, навестив Аврору в ее шатре, спросил Корт.

–  Точно!
– тряхнула головой девушка, и от этого ее золотистая коса, которую в этот момент заплетала Шенн, растрепалась.
– Что бы там ни было, а во мне - кровь моего батюшки, а он загорался, как сухая трава, при одном слове "битва". И я чувствую, - Аврора прижала руку к груди, - вот здесь тоже что-то бурлит. Я не хочу ползти, как черепаха, и дремать в седле. Хочу скакать в бой и поражать врагов!
– и она погрозила куда-то на запад кулаком, упрятанным в латную перчатку.

–  Очередной каприз?
– поинтересовался молодой человек, опустился на деревянный короб с одеждой и пронзительно посмотрел на девушку.

Императрица выдержала его взгляд и промолвила, нахмурившись:

–  Я просто желаю как можно скорее попасть в те земли, которые нуждаются в моей защите. Это долг каждого правителя - помогать своим подданным, когда наступают тяжелые времена. Думаю, мое появление воодушевит их на ратные подвиги.

Корт, обмозговав ее объяснение, кивнул головой:

–  Звучит замечательно. Надеюсь, все сложится так же замечательно.

–  Я в этом уверена!
– ответила Аврора.
– А если что, ты всех забросаешь светом. Сможешь?

–  Постараюсь, - Шип не мог не улыбнуться.
– Я теперь твое секретное оружие?

–  Вроде того, - хихикнула юная правительница.

Утром следующего дня тысяча хорошо вооруженных всадников во главе с Авророй и Кортом галопом понеслась по Желтому тракту, что вел на запад, и где-то через час головной отряд основного войска потерял их из виду.

–  Должен сказать, что так оно будет лучше, - сказал лорд Миркар лорду Паттеусу.
– Спокойнее. Согласитесь: государыня много суетится.

–  Соглашусь, - кивнул Паттеус, - но это по молодости. Вспомните-ка себя в ее годы.

Миркар нахмурил лоб, вспоминая, а, вспомнив, зафыркал в густую бороду:

–  Ну да. От меня, возможно, больше беспокойства было.

–  Вот и я о том же, - хмыкнул Паттеус.
– Стыдно признаться, но когда я шел в свой первый бой, меня колотило так, как колотит от болотной лихорадки - копье ходуном в руке ходило. А уж как мой подшлемник и нижняя рубаха взмокли - выжимать можно было!

–  А подштанники? Неужто сухими остались?
– захохотал Миркар.

–  Про них ничего не скажу. Ибо не помню, - смехом на смех ответил лорд Паттеус.

–  Могу я пойти с тобой?
– спросила Аврора, подходя к Корту.

Молодой человек, удалившись от того места, где их отряды решили сделать привал, стоял теперь на пригорке и со смешанным чувством смотрел вниз - на густые, темные кроны вечнозеленых сосен и елей, что колыхались от ветра. Перед ним расстилался тихий Крапчий край. Он давно стал частью Твердых земель, но до сих пор мало кто отваживался селиться в этих темных лесах. Возможно потому, что люди помнили всякое о загадочном народе Шипов, который раньше владел этим хвойным царством…