Аврора окаменела. Что-либо говорить или делать в этот миг она не смела…

Молодой человек вдруг дернулся, обернулся к ней - глаза его горели хищными огнями. Неуловимым движением он выхватил рубцы из заплечных ножен и прыгнул к девушке. Та от неожиданности прянула назад, оступилась, упала на бок…

Корт махнул левым мечом - обломки стрелы, что летела в Аврору, упали на землю.

–  Труби тревогу, - сказал Шип девушке и точными короткими ударами отбил еще две стрелы - только щепки полетели, а потом кинулся в бой с выскочившими на поляну пафарийцами.

Их было шестеро, но через мгновение осталось лишь трое - двух первых Корт свалил на землю двумя же точными ударами своих сияющих мечей.

Пока Аврора подносила рог к губам, третий из вражеских разведчиков благодаря Шипу лишился правой руки и, заорав, покатился по заиндевевшей траве, оставляя кровавый след.

Трое последних благоразумно и прытко вернулись в те заросли, из которых выпрыгнули, чтоб напасть на Аврору и Корта, и дали стрекача в лес.

Молодой человек вернул рубцы за спину, выдернул из перевязи два малька и, не теряя ни секунды, кинулся в погоню.

Оставшаяся в полном одиночестве Аврора наконец-то смогла подуть в рог (у нее на пару минут от волнения дыхание перебилось) и попыталась встать на ноги - не вышло - из них вся сила куда-то девалась. Поэтому, вернув рог за пояс, девушка на четвереньках поползла под древний тис: ей казалось, что это - то безопасное место, где можно спокойно ждать помощи.

Очень скоро на поляну, звеня и гикая, явились на разгоряченных лошадях гвардейцы. Их капитан спешился, подбежал к Авроре и помог ей встать.

–  Что случилось? Вы не ранены?
– принялся спрашивать он.

–  Нет, нет. Просто испугалась, - призналась девушка.
– На нас напали. Пафарийцы…

–  Вижу, вижу, - нахмурился капитан, глядя на окровавленные тела, что лежали на подернутой инеем траве.
– Вот, выпейте из моей фляжки - полегчает.

–  Это не все. Трое бежали. Корт кинулся за ними, - сказала Аврора, с удовольствием угощаясь сладким и терпким вином.
– Туда, - махнула рукой в сторону кустов. Догоните, помогите ему.

–  Обязательно, - кивнул капитан и махнул рукой гвардейцам.
– Пятеро - спешились и за мной. Остальным - охранять государыню!…

Корт мчался за беглецами и невольно радовался этой погоне. Давно он не носился по лесу, по родному лесу. Тело слушало быстрые приказы головы так же молниеносно, как мелькали мысли: перелет через поваленное дерево, нырок под поникшую рябину, прыжок над оврагом, зацеп руками за ветку дуба, перелет через огромный валун - и хоп!
– Корт свалил ударом обеих ног в плечи одного из убегавших.

Они покатились по густому мху, ломая сухой ягодный кустарник.

Теперь выиграет тот, кто первым встанет на ноги.

Оба оказались ловкими и быстрыми и замерли друг против друга с оружием в руках.

Корт метнул ножик, целя врагу в шею.

Пафариец, сверкнув в зверином оскале белыми зубами, пригнулся - стальное жало свистнуло над его головой и исчезло в ветках молодой ирги.

Шип метнул второй нож, желая разбить противнику колено, но темнокожий враг кувырнулся в сторону и опять спасся, а малек Корта по рукоять ушел в мягкий мох.

Пафариец, видя, что метатель разоружился, вновь оскалился и, взмахнув своей короткой саблей, кинулся в ближний бой.

Корт хмыкнул и дернул из ножен рубцы. Той секунды, пока противник несся на него, вполне хватило, чтоб отяжелить руки мечами.

Их клинки запели, сшибаясь, и от стального звона взвилась откуда-то из зарослей на ближайшую сосну всполошенная птица.

Шип отбил мощный удар, которым пафариец попытался достать его левое плечо. Отбил и резким вращательным движением меча вывернул руку противника. Тот охнул и разжал пальцы - сабля покинула его ладонь и стремительно улетела туда, куда недавно отправился малек Корта - в заросли ирги.

Пафариец не успел больше ничего сделать - первый рыцарь императрицы времени не терял. Обезоружив врага, он ударил другим мечом и почти по рукоять вогнал клинок в живот воина, пробив кожаный набрюшник.

Корт выдернул рубец из тела противника - тот, хватаясь за рану, из которой уже полезли внутренности, упал на колени, хрипя и исходя кровью.

–  Больно?
– спросил Корт.
– Прости, - и, ступив ближе, одним ударом снес пафарийцу голову.

Через секунду вновь махнул мечом - чтоб отбить стрелы, летящие из молодого темного ельника в его грудь.