Увидав взъерошенного и ободранного Шипа, который выбирался из зарослей, императрица, отшвырнув палку в сторону, бросилась к молодому человеку:

–  Что? Как?
– и тут же отпрянула, увидав за спиной Корта тонкую и подозрительно знакомую фигуру.

–  Славно нынче в лесу, - улыбнулся Шип, - можно встретить старых знакомых.

Майя поклонилась Авроре:

–  День добрый, ваше величество.

–  Привет, привет, - пробормотала та, будучи в легком замешательстве (никак она не ожидала встретить Майю именно здесь и именно сейчас).
– А ты что тут делаешь?

За Майю взялся отвечать Корт:

–  Она много чего делает. Совсем недавно, например, она мне жизнь спасла.

–  Здорово, - прокомментировала это известие Аврора.
– Что ж, добро пожаловать в наш отряд. Ты ведь останешься с нами? Или у тебя другие планы?

–  Мне б Донна повидать. Скажу ему пару слов и уйду обратно в лес, - сказала Майя.

–  А если он не захочет, чтоб ты уходила?
– поинтересовался Корт.

Рыжая хмыкнула и вопросительно глянула на Аврору. Та сообразила и проговорила:

–  Я не против того, чтоб ты осталась с нами. Только для безопасности побудь пока мальчишкой. Будто ты - новый оруженосец Корта. Он теперь такой важный господин, что ему одного оруженосца мало.

–  Идея неплоха, - кивнул молодой человек.
– Сейчас я тебе, господин новый оруженосец, и работку подкину.

–  Работку?
– Майя нахмурилась.

Аврора же удивленно приподняла брови.

Корт без лишних объяснений направился в сторону огромных вековых лип, что нависали над старыми яблонями и из-за своих поникших веток казались темными уставшими великанами.

Отцепив с плеча шнур с крючками, Шип забросил их на самую высокую липу и споро забрался по стволу дерева наверх - к огромному зеву дупла, почти доверху засыпанного прелыми листьями.

–  Осторожнее!
– крикнула снизу Майя.
– Липа - дерево коварное!

–  Это почему?
– удивилась Аврора (она впервые такое слышала).

Рыжая терпеливо объяснила:

–  А потому, что она дуплистая. Сук, на который становишься, толстый и вроде надежный, но внутри у такого часто пустота бывает. Из-за этого с виду надежная ветка под ногой может сломаться. Полетишь вниз - костей не соберешь.

Но Корт, похоже, в коварных липах хорошо разбирался. Усевшись верхом на вполне надежную ветку, он достал один из своих мечей и принялся выгребать им листву из дупла. Ее было много - она так и сыпанула вниз, на головы слишком близко подошедших девушек.

–  Осторожнее!
– вновь крикнула Майя, но на этот раз уже не с тревогой,

а с негодованием в голосе.

Через минуту из дупла с сердитым цокотом выпрыгнул маленький черный зверек и храбро кинулся на возмутителя спокойствия. Шип не испугался и не удивился. Он, видимо, и к этому был готов. Корт позволил зверьку вцепиться мелкими и острыми зубами в левый рукав куртки, потом правой рукой ухватил его за шею и голову, оторвал от своей одежды и, как следует размахнувшись, запустил кроху в дальний ельник.

Аврора и Майя, открыв рты, проследили за высоким полетом зверька, который рассекал воздух, будто пущенный из рогатки камень, и стрекотал, а когда поворотили глаза обратно к липе, то Корта на ней не увидели.

–  Ну и?
– спросила императрица, уперев руки в боки.
– Куда делся этот любитель животных?

–  Я тут, - отозвался Шип откуда-то из недр липы и завозился там, чем-то неожиданно звякнул.
– Скоро вылезу.

–  Хорошо бы, - пробормотала Аврора, пряча руки в рукава своего полушубка.
– Я уже замерзаю. Хочется в лагерь, к огню, в шатер.

Майя с готовностью открыла рот, чтоб по доброй привычке сказать белой мыши что-нибудь едкое насчет изнеженности и избалованности, но вовремя вспомнила, что мышь уже давно не мышь, а императрица Твердых Земель, и поэтому сомкнула губы, не издав ни звука.

Тут из дупла появилась голова Корта, вся в листьях и прочем мусоре.

–  Ффух!
– выдал он, отплевываясь (видимо, мусор и в рот ему попал).
– Эй, держи!
– крикнул Майе и бросил вниз что-то округлое, завернутое в почерневшие тряпки.

Рыжая с писком поймала (пищала она из-за того, что верно угадала: сейчас придется коснуться кое-чего пакостного) и тут же отбросила пойманное в снег. Оно покатилось в овражек.

–  Еще держи!
– Корт отправил в полет второй сверток, побольше и потяжелее.

Этот Майя не стала хватать - с брезгливой гримасой на лице отпрыгнула в сторону. Куль с металлическим звоном упал на землю.

Молодой человек, целиком выбравшись из дупла, наградил рыжую "доброй" фразой "вошь те в глаз!" и спустился вниз.