–  Вот завтра и порычишь на меня. С глазу на глаз. Согласен?

Император вздохнул, едва сдерживая раздражение. Раздражался он легко, особенно, когда натыкался на неприятные сюрпризы, как вот теперь - на отсутствие того, кому он привез неслабую награду: свои благодарность и рукопожатие, лучшего вороного жеребца из императорской конюшни, клинок из прекрасной южной стали, украшенный золотом, и еще - кучу всяких приятных мелочей, способных порадовать человека военного. Вздохнув, Исидор вновь улыбнулся дочери, потом - побелевшему сэру Флокуру и его супруге, и сказал вполне миролюбиво:

–  Господа, мое вам благоволение.

Во дворе тут же все ожило и заголосило:

–  Слава императору! Слава! Слава леди Авроре! Слава!

Аврора, как и ее отец, улыбнулась особой - милостивой - улыбкой обитателям крепости, а потом вдруг глаза пошире открыла, от удивления: она увидела Майю возле мастера Эдеваса. Рыжая тоже кричала "слава!", очень при этом старалась и даже прыгала на месте от восторга, словно резвый ребенок.

Наследница нахмурилась, потому что и ее отец заметил бойкую рыжую девушку в мужском платье и спросил у дочери:

–  Что за диво такое, очаровательное? Ты ее знаешь?

–  Знаю, - ответила Аврора, мстительно прищурившись.
– Это Майя, невеста мастера Эдеваса…

–  Убежал, говоришь?
– хмурился император, сидя у окна в покоях коменданта (сэр Флокур предоставил в распоряжение его величества свои комнаты, как самые лучшие в форте).
– Очень странно. Испугался, что ли?

Небо, на которое рассеянно смотрел император, тоже хмурилось - с севера ползла свинцовая грозовая туча, обещая сильное ненастье.

–  Нет, - покачала головой Аврора.
– Корт не таков, чтоб пугаться.

–  Тогда напрашивается другой ответ: сэр Корт меня знает и не хочет видеть. Или ненавидит, или презирает, - ответил Исидор, следя за лицом дочери.

Аврора сверкнула глазами:

–  Тогда зачем, по-твоему, он меня спасал?! Человеку, которого ненавидишь, всегда с радостью делаешь гадости. И нет большей радости, чем нанести удар по детям своего врага!

–  Резонно, - согласился император, невольно залюбовавшись лицом дочери: оно сильно изменилось за эти два с лишним беспокойные месяца, что-то новое появилось в по-детски мягких чертах, и это новое очень нравилось Исидору.
– Более-менее исключается ненависть, а вот под презрение все как раз подходит.

Аврора не нашла, что ответить на эти слова. Отчасти (это она надеялась, что отчасти) отец был прав. И девушка сама много раз слышала, с каким презрением в голосе говорил Корт (если такое случалось) об императоре.

–  Да. Интересный тип, - протянул Исидор, видя все, что отражалось на лице дочери.
– Каков из себя, хоть опиши.

–  Чтоб ты его изловил. Нет уж, - резко сказала Аврора.

–  Ого!
– рассмеялся император.
– Кто кого защищал-то во время всех ваших приключений? Мне уже кажется, что ты его.

–  По-разному бывало, - ответила девушка и не смогла сдержать вздоха.

Исидор помолчал. Это маленькое признание о многом говорило. Например, о том, что его дочь очень сблизилась с неизвестным сбежавшим рыцарем. Так как император был больше военным, чем дипломатом, он спросил напрямую:

–  Вы разделили постель?

У Авроры даже дух заняло от такого вопроса. Она подпрыгнула с кресла, в которое села, чтоб говорить с отцом, и выпалила "нет!" с таким возмущением, что у Исидора пропало самое малейшее сомнение в искренности дочери.

–  Уже лучше, - кивнул государь.
– Теперь я вижу, что ты просто влюбилась. А это небольшая беда.

–  Ах, небольшая?!
– тут девушку прорвало.
– Небольшая, да? Единственный парень, который мне понравился, который в душу мне запал, взял и сбежал. И знаешь, почему? Знаешь?

–  Не знаю, но вот сижу и жду, когда расскажешь, - заметил Исидор.
– Уверен, тебе многое мне нужно рассказать.

Его спокойный голос немного осадил Аврору. Она вернулась в кресло и уставилась на алые кисти скатерти, покрывавшей стол.

–  Он сбежал потому, что я твоя дочь, - сказала девушка.

–  Разве так плохо быть моей дочерью? Молодые придворные, что вьются вокруг тебя в Гримтэне и Синем дворце, считают как раз наоборот, - напомнил император.

–  Очень они мне нужны, эти вызолоченные дурни, - фыркнула Аврора.
– А тебе что, нужен такой зять? Хоть одного парня назови, который подошел бы мне в мужья, а тебе - в преемники.

Исидор восторженно захлопал в ладоши:

–  Небо светлое!
– сказал он.
– Моя малышка задумалась о будущем моей империи? Ты что ж, всерьез замуж собралась? И считаешь, что твой никому не известный сбежавший герой лучше молодых дворян, отцы которых со мной вместе империю создавали? Не для того я и они кровь проливали, чтоб все оставить тому, кому не нравится, что ты моя дочь!