–  Ты совсем не думаешь о ней, - заметила веда, и в голосе ее послышалось что-то вроде порицания.
– А ведь она - единственная, с кем ты можешь восстановить наш род.

Молодой человек хмыкнул второй раз и спросил:

–  Зачем?

–  Что?
– подняла седые брови Лида.

–  Зачем восстанавливать род Шипов?
– пояснил Корт.
– Зачем восстанавливать то, что оказалось неспособным выжить, когда пришли чужаки с запада? Ты думаешь, если мы с Майей нарожаем кучу детей, это вернет нам наши земли? Наши пущи и рощи? Прогонит западников? Это смешно… И смешна была твоя попытка сблизить нас. Смешна и горька. Зачем ты это сделала? Лишь твой ослабевший разум тебя и оправдывает, - убийца покачал головой.
– Я относился к Майе, как к сестре. Я учил ее, я помогал тебе растить ее. Неужели ты не видела, не понимала, кто она для меня? И что теперь? Кто она для меня теперь? Кто я для нее?

–  Она любит тебя. Полюбила с того самого дня, как увидела. Она мне призналась…

–  Но я ее не люблю, - очень жестко вдруг ответил Корт.
– Точнее, люблю ее не так, как мужчина любит женщину… Почему ты и она все решили в обход меня? Это было предательство. Меня предали те, кто мне родней всех на этом свете!
– он почти выкрикнул упрек.
– Ты стала мне матушкой, Майя - сестрой. Разве плохая из нас была семья?

Лида ничего не сказала в ответ. Зато Корт разговорился:

–  И я знаю, почему все произошло. Майя испугалась "белой мыши". Так она ее называет. Испугалась и согласилась пойти на обман…

Он помолчал, глядя на дно своей деревянной чашки. Оттуда на него тоже смотрели - почерневшие цветки зверобоя. Корт раздраженно выплеснул остатки настоя вниз и бросил чашку на циновку. Потом спрыгнул с ветки, на которой сидел, в гнездо и подошел к Лиде. Та подняла на него свои желтые глаза и сокрушенно покачала головой:

–  Что за чернота в тебе, крошка Корти?

Убийца криво усмехнулся, какое-то время потратил на раздумья: стоит ли говорить о проблемах с полубезумной старухой, и решился. Ведь не с кем ему больше было о них говорить. Он сел напротив, подвернув ноги кренделем, и спросил:

–  Кому мне сегодня верить, матушка? Тебе ли, которая подговорила Майю опоить меня? Майе ли, которая предала меня дважды: продав князю Трифору девушку, что мне доверилась, и выдав себя за мою погибшую жену, чтоб переспать со мной? Всего за несколько дней я узнал много предателей. И этот удар в спину - тоже предательство, моего боевого брата. Ты ведь знаешь, что такое боевое братство? Его чтут все и везде. И знаешь ли, матушка, кто для меня был самым надежным в последнее время? Это вон тот зверь, что не говорит по-человечьи и жрет все подряд, - Корт махнул рукой в сторону Или (кошак после славной охоты мирно спал недалеко от гнезда веды, на одной и веток, свесив лапы и хвост вниз).
– А еще - дочь моего заклятого врага. Дочь того, кого я убивать нанимался. Дочь того, кто наш народ уничтожил… Так скажи мне, матушка: что это такое твориться, что все стало с ног на голову?

Лида молча слушала, без отрыва глядя в глаза молодого человека, которые сверкали из-под нахмуренных бровей. Тонкие руки старухи не оставляли свое работы, и зеленая травяная коса становилась все длиннее и укладывалась вокруг веды кольцами.

–  Все меняется, Корти. Друзья предают, враги помогают. Может, ты прав, и время нашего народа ушло навсегда, - ответила она.
– Чужаки с запада уже не чужаки на наших землях и землях других народов. Они здесь хозяева, их дети уже здешние… И верить тебе сейчас надо лишь себе самому. Ты можешь поступить так, как поступили последние Шипы - уйти в темную Мирму. Но можешь остаться в Твердых землях и продолжать искать новое место в новом мире, среди нового народа. Кто знает, кто знает…

–  Ха-ха!
– сердито выкрикнул Корт, вскакивая на ноги.
– Ну и ответ. То же самое, как нет ответа…

–  Ты полюбил эту девушку?
– вдруг спросила Лида и посмотрела на убийцу так, что ему показалось - яркий луч пронзил его голову и осветил все мысли сразу, даже самые потаенные.
– Девушку, которой испугалась Майя? Дочь лорда Исидора.

Корт промолчал. Затем потянулся к мечам, которых не касался более месяца. Рубцы висели внутри гнезда, на сучке, и какой-то шустрый паук уже соорудил между ними кружевную паутину. Убийца безжалостно порвал липкие белые нити и вытянул клинки из ножен. Они встретили его голубоватым холодным сиянием - прекрасная сталь была готова показать себя в любой момент.

–  Я говорил о деле, - сказал Корт, прилаживая мечи за спину.
– Мне надо его завершить. Потом… я не знаю. Но я чувствую: мне пора к Безликой, в еловый мрак…

В стольном Гримтэне уже целый месяц готовились к веселью. Поводов было несколько: Праздник Желтых Берез (знаменовал начало осени и сбор урожая) и счастливое возвращение наследницы престола в отчий дом.

Император, обычно с презрением относившийся ко всяким празднествам и считавший их пустой тратой времени, сил и денег, в этот раз не поскупился и выделил для торжества средств в два раза больше, чем рассчитали устроители. Для такой щедрости тоже имелся повод: Исидор хотел расшевелить, оживить дочь. На его взгляд в последнее время она была слишком молчалива и печальна.

Больше всего императора сбило с толку то, что Аврора никак не отреагировала на подарки, которыми он ее завалил по прибытии в Гримтэнский замок. Роскошные яркие платья самых модных фасонов и цветов, всевозможные украшения из благородных металлов и драгоценных камней, изящная шелковая и замшевая обувь, расшитая бисером, - ничего не заставило наследницу посветлеть лицом. Она лишь равнодушно окинула взглядом сияющее великолепие, разложенное на столах в ее комнате, провела рукой по тончайшему кружеву ближайшего платья, скорее шепнула, чем сказала, "спасибо" и скрылась в гардеробной. Через некоторое время появилась, в мрачном черном платье, старых черных туфельках и с волосами, убранными в две простые косы. Что ужаснуло Исидора - она оделась сама, причесалась сама, а, выйдя, не произнесла ни звука и села у окна, превратившись в неподвижную мрачную и очень скорбную статую.