–  Пусть он убирает первым, - сквозь зубы процедил Донн, сверля неожиданного противника глазами.

Корт молчал и смотрел на врага куда спокойнее, но не мигая и ни на что не отвлекаясь, хотя возле правого уха у него крутилась, жужжала муха. Так, как смотрит хищник, готовясь броситься на добычу.

–  Корт, братец, умоляю, - простонала Майя.

–  Братец?
– изумился Донн и невольно сам первым опустил оружие.
– Ну, и братец у вас, леди…

Девушка с ликованием ухватилась за эту новую идею:

–  Ах, так значит, вам мой брат не нравится?! Вы его совершенно не знаете, а он вам уже не нравится?!
– выпалила все это и обиженно надула губы.

–  Да нет, - поспешил оправдаться рыцарь.
– Я не в том смысле, что не нравится. Я в том смысле, что он у вас такой… такой… боевой и резкий… Вы, наверно, много воевали?
– обратился Донн к Корту.

Убийца от неожиданности уронил руки с мечами, обречено уставился на Майю. Теперь его огорошило известие о том, что он брат Майи. Молодой человек почувствовал себя безвольной пушинкой, которую капризный ветер гонит непонятно куда и непонятно зачем, и ощутил вдруг, как теряет власть над собственной судьбой.

–  Я?
– промямлил он, замечая, что рыцарь вопросительно смотрит и ждет ответа.
– Да, я воевал. Много. Я и сейчас воюю…

Майя закатила глаза и закрыла лицо рукой (Донн ничего не увидел - к даме он спиной стоял). Жестикуляции девушки означали, что Корт - болван.

–  Воюете?
– удивился между тем рыцарь.
– А где у нас сейчас война?

Корт не потерялся - Шип есть Шип.

–  Да вот с вами сейчас и воюю, - мрачно ответил он, убирая мечи в ножны.

–  А, - вымолвил Донн и расхохотался.
– Я-то думал! Вы уж простите, но я так разволновался за леди Майю, - он тоже спрятал кинжал за пояс и, откинув назад необъятный плащ, снял перчатку и протянул Корту правую руку.
– Рад встрече, господин… Как ваше имя?

–  Корт!
– на это раз глупость (или не глупость) совершила Майя.
– Да-да, тот самый сэр Корт. Это он спас леди Аврору, а затем таинственно исчез. Это мой брат! И я горжусь своим братом!

Теперь закатил глаза и закрыл лицо ладонью сэр Корт, и вдобавок - сокрушенно покачал головой. Но только теперь рыцарь Донн это увидел.

–  Сэр! Мне вдвойне… нет, втройне приятно узнать вас!
– заверил он наемного убийцу, а тот, ошеломленный вихрем неожиданностей, смотрел на него сквозь разведенные пальцы руки и не знал, что отвечать (на самом деле, Корту хотелось или сквозь землю провалиться, чтоб поглубже и потемнее, или прыгнуть так высоко и далеко, чтоб, приземлившись, оказаться сразу на вязе веды Лиды, напиться там усыпляющего чаю и на неделю погрузиться в целебный сон).

–  Да, - продолжала рассказывать Майя.
– Корт - герой, но он очень несчастен. Понимаете, Донн, мой брат всем сердцем полюбил леди Аврору. И она тоже его полюбила, но так вышло, что наш государь вряд ли одобрит их любовь. Именно поэтому Корт и предпочел исчезнуть из жизни ее высочества. Чтоб не беспокоить Аврору и ее отца…

–  Это благородно, - согласился Донн, кладя руку на плечо брата своей любимой.
– Теперь я понимаю, почему юная леди Аврора так печальна и подавлена. Она страдает не меньше вашего, сэр. А вместе с ней страдает и наш государь, и весь двор…

Корт по-прежнему молчал, и вид у него был не только огорошенный, но и мрачный.

–  И я знаю, что мы сделаем, Донн!
– Майя захлопала в ладоши от внезапной блестящей идеи.
– Мы устроим им свидание!

–  Кому?
– в один голос спросили Донн и Корт и тут же переглянулись.

–  Леди Авроре и тебе, болван, - девушка ткнула "брата" кулаком в грудь.
– Иначе вы оба зачахнете еще до первых заморозков…

Майя толкнула Корта в спину, сердито прошипела:

–  Чего остановился-то? Езжай дальше.

–  Это глупо и не нужно, - буркнул убийца, пытаясь развернуть коня назад.

–  Опять старая песня, - злилась рыжая.
– Мы ведь обо всем поговорили! И сейчас, у самых ворот - на попятный?! Да ты предатель! Я столько для тебя сделала. И Донн постарался. А ты! Предатель! Вот!

Рыжая была права: она и Донн много сделали, чтоб нынче вечером Корт проник в Гримтэнский дворец императора. Рыцарь отдал ему своего коня, шляпу и плащ, а сам остался пить пиво с колбасами вместе с пажом Майи в первом попавшемся трактире (и не в самом респектабельном районе города, кстати).

–  Тебя такая девушка ждет!
– шепнула Корту рыжая.
– Самая завидная невеста во всей империи. Вперед, смелей, Шип Корт!

Идея пахла безумием. И Корт это понимал лучше, чем кто бы то ни было. Но у него почему-то не стало желания сопротивляться сумасшедшим планам Майи и Донна. Теперь молодого человека уже не покидало ощущение того, что он - всего лишь незначительное и квелое перышко, увлекаемое куда-то уверенными и упрямыми порывами ветра. Что-то решалось уже без его воли. Он словно в другой мир попал, с иными порядками и законами. А ведь так и было на самом деле. Тот мир, в котором быстро и легко освоилась Майя (освоилась по причине своей молодости и огромного желания изменить жизнь), пугал Корта. Потому что Корт его совершенно не знал. Даже поведение рыцаря Донна, этого блестящего придворного кавалера, сбивало с толку. А ведь Шип видел его и общался с ним очень и очень мало.