–  Корт!
– окликнула Майя того, кто спешно от нее удалялся.
– Подожди! Постой!

Человек остановился, обернулся. Девушка замахала рукой, довольная тем, что не обозналась, и спешилась, побежала навстречу Шипу. Добежав, обняла, крепко-крепко.

–  Корт! Корт! Жив, здоров, - шептала она, рассматривая его лицо (что бы ни случилось, а Корт оставался для нее очень близким человеком, и Майя была рада увидеть его).
– Что ты? Как ты?

Убийца молчал, изумленный ее видом.

–  Ой, ты столбом стоишь, - засмеялась девушка.
– Да, представь себе: я теперь придворная дама. Ближайшая подруга ее высочества, наследницы престола. Это награда за то, что я помогла Авроре вернуться в отчий дом. Поверь, тебя наградили бы еще лучше…

–  Подруги?
– не поверил Корт.
– Вы же, как кошка с собакой…

–  Это в прошлом, - отмахнулась Майя.
– Нам ведь нечего… точнее - некого больше делить… У нас с тобой ничего, совершенно ничего не получилось. А я вот замуж собираюсь. За парня одного хорошего. У него большой дом на северном озере. Вот…

Корт ничего на это не ответил. Его ум занимало другое.

–  Ты при дворе, - прошептал он.
– При дворе… Ты что-нибудь знаешь о заложниках? Например, старший сын князя Трифора, Мальвир, у императора в заложниках. Он должен быть где-то в Гримтэнском замке…

–  Я всех их знаю, Корт, - Майя нахмурилась: не понравилось рыжей то, что сообщения о ее успехах оставили старого приятеля равнодушным.
– И им неплохо живется у Исидора. Разве что гулять лишь в дворцовом парке разрешено… Кстати, если тебе интересно: на Празднике Желтых Берез, в честь возвращения своей дочери, император решил освободить этих заложников и отправить их по домам, чтоб все дети вернулись в свои семьи! Он теперь знает: каково это - потерять свое дитя…

Корт услыхал последнее и не сдержал изумленного "о!".

–  Да, это здорово!
– кивнула Майя.
– Не такой уж он и плохой, наш император…

–  Наш?
– переспросил убийца.

–  Да, - девушка уверенно тряхнула головой.
– Я признаю его своим государем. Я получила титул леди и присягнула ему в верности… Не смотри на меня так, Корт! Ты сам говорил: я не Шип…

–  Небо грозовое, - прошептал Корт (в его голове в настоящий момент такая неразбериха из мыслей началась, что в глазах потемнело).
– Все с ног на голову…

Майя улыбнулась, по-дружески толкнула его кулачком в плечо:

–  Не с ног и не на голову. Просто со временем все меняется. Как вода в реке, как листва на дереве, как облака на небе…

Услыхав эти слова от Майи (а ведь почти то же сказала ему веда Лида на вековом вязе), Шип Корт улыбнулся, слабовато, но все же. Поднял на девушку глаза:

–  Тебе идет. Это платье. И шляпа. Такая чудесная шляпа, - пробормотал убийца.
– Можно пожелать тебе счастья?

–  Конечно! Можно! Желай!
– засмеялась девушка, вновь обнимая его за шею.
– А я обязательно приглашу тебя на свою свадьбу! Слышишь?

–  Нет. Это лишнее, - замотал головой совершенно сбитый с толку Корт.
– Счастья тебе, Майя. А я… мне пора. Прощай.

Он отпрянул, имея вид оторопелый и даже рассеянный. Сделал шаг назад. Его обескураживала совершенно незнакомая ситуация.

–  Стой! Не уходи, - рыжая придворная дама схватила его за запястье.
– Я ведь забыла сказать. Аврора очень тоскует по тебе. Так, что даже со здоровьем у ней нелады. Неужели тебе ее не жаль?

–  При чем тут жалость?
– ответил Корт.
– Мы должны забыть друг о друге. Потому что мы разные и вместе быть не можем. Все просто и понятно.

–  Нет, не просто и не понятно!
– горячо возразила Майя.
– Разные! С чего ты это взял?

–  Долго объяснять, - буркнул убийца и вновь попытался уйти.

–  Корт!
– девушка вновь поймала его руку.
– Я тебя не пущу! У тебя лицо… такое жуткое лицо…

–  Обычное…

Молодой человек не договорил - на улочке появился благородный сэр Донн, на великолепном рыжем скакуне. Он посчитал, что уже достаточно долго ждет свою даму и, обеспокоившись, решил проверить, все ли у ней в порядке. Увидев, что его блестящая красавица ловит за руку парня весьма простецкого вида, Донн вообразил, что Майя изловила какого-то воришку, и, как настоящий рыцарь, поспешил на помощь. Он молниеносно спешился и с обнаженным кинжалом бросился на Корта, крикнув Майе: "В сторону, леди!"

Убийца, хоть и страдал в последнее время огорошиванием от необычных новостей, среагировал моментально и встретил молодого кавалера блеском двух грозных, выхваченных из-под плаща, мечей.

Майя кинулась между ними:

–  Стоять! Оба!
– рявкнула она, сверкая глазами, и парни замерли, будто приморозились - каждый в своей коронной, боевой стойке (зрелище было красивым - тут никто бы не поспорил).
– Молодцы, - выдохнула девушка и отдала следующий приказ.
– Оружие убрать. Куда подальше, пожалуйста.