Прекрасная длинноногая, золотистой масти, кобыла Думка плясала, выбивая яркие искры маленькими, изящными копытами из серых булыжников замкового двора. Леди Майя стояла у крыльца и с восторгом любовалась на эту резвую красавицу, обряженную в богатую серебряную сбрую. Сегодня Думка стала ее лошадью. А еще вчера она принадлежала наследнице Незыблемого престола - леди Авроре, но сама Аврора подарила чудесную кобылу Майе.

Многое изменилось.

Еще вчера Майя была никому не известной бандиткой, наемной убийцей, готовой на хитрости и подлости ради лишней золотой монеты, но как же круто все изменилось! Сегодня она - приближенная леди Авроры, ее подруга и наперсница.

Почти не волновало то, что наследница не особо с ней общается и все больше сидит в своих покоях, предавшись печали. Майя никогда не питала к Авроре теплых чувств, не было их и теперь. Зато на рыжую бандитку сейчас посматривали многие придворные кавалеры. И часто - не скрывая восхищения.

Майя знала, что красива, и знала, как стать еще красивее: она улыбалась, весело и открыто. И это, в самом деле, делало ее не просто красивой, а очаровательной. Ее улыбка пробивала сердца мужчин, будто меткая стрела.

Она уже давно забыла смущенно красневшего мастера Эдеваса и форт Гедеон. Как можно было держать все это в памяти, когда перед Майей распахнул ворота великолепный стольный Гримтэн? Когда ей, бродяжке и разбойнице, пожимал руку сам император?

Аврора рассказала отцу, что Майя сыграла значительную роль в ее спасении, и после этих слов судьба улыбнулась рыжей девушке во все свои тридцать два безупречных зуба. Вся благодарность лорда Исидора, которая полагалась сэру Корту, досталась леди Майе. И в придачу - множество прекрасных нарядов, украшений, невиданные модные башмачки и прочее-прочее, восторгавшее девушку, никогда не видевшую столько предметов роскоши. В Гримтэнском дворце Майе отвели целых две комнаты, большие и прекрасно обставленные, выделили небольшой штат прислуги - горничную и пажа; и новоявленная благородная дама принялась быстро осваивать ту новую среду, в которую окунулась.

Наряды…

Привыкшая к шароварам и штанам, Майя поначалу путалась в многослойных и длинных платьях, но как же они ей нравились! И очень были по душе длинные рукава с разрезами, расшитые бисером или жемчугом лифы, таинственно шуршащие шлейфы, невесомые шали, похожие на паутину, и причудливые головные уборы. А туфельки! Изящные, легкие, мягкие, с вышивкой, с блестками. После тяжелых и грубых ботинок они казались волшебным творением невесомых фей, а не рук человеческих.

Мужчины…

Они все были красавцами. Так казалось Майе. Богато и красиво одетые, с гордыми осанками и широкими плечами. Даже дворцовая прислуга могла похвастать благородной статью, что уж было говорить о знатных рыцарях? И главное - они ей улыбались, целовали руку, спорили меж собой, кто нынче сопроводит леди Майю на прогулку или к столу. Ну, а самое главное: прибыв в Гримтэнский замок, рыжая девушка очень скоро получила предложение руки и сердца от одного молодого рыцаря.

–  Небо светлое! Как все здорово!
– говорила она Авроре (Майя на правах подруги часто захаживала к наследнице, без какого-либо доклада и, пользуясь тем, что девушка не гнала ее и все больше молчала, рассказывала обо всем, что с ней происходило во дворце; рыжей ведь так хотелось с кем-нибудь поделиться своими восторгами и успехами, а могла она довериться лишь Авроре).
– Он высок и красив. И так забавно краснеет, когда говорит со мной. А голос! У него такой приятный голос… Да! Он так и сказал: прошу вашей руки, милая леди, и позвольте мне отдать вам свое сердце! Так красиво - просто песня!
– Майя прижала к груди руки, в которых была охапка нежных голубых ирисов, и закружилась по комнате, чудом не задевая ни кресел, ни столика с вазой, наполненной румяными яблоками.
– Его зовут Донн. У него большая усадьба на севере, на озере Шомтя. Я знаю это озеро! Там замечательно!

–  Рада за тебя, - отозвалась с подоконника Аврора и позволила себе легкую улыбку.
– Похоже, твои мечты сбываются? Семья, свой дом, спокойная жизнь…

–  Да-да! Именно так, - Майя села рядом, отложила букет в сторону и взяла руки наследницы в свои.
– Я тебе очень, очень благодарна! Ты себе не представляешь, как это здорово, когда мечта сбывается! Я прыгать готова хоть весь день, как глупая девчонка. Спасибо тебе! Спасибо!
– и в порыве благодарности Майя расцеловала Аврору в обе щеки, бледные и запавшие.
– Ну а ты? Что ж ты такая мрачная?

–  Ты примешь предложение Донна?

–  Я еще немного подумаю. Но, скорее всего, да. Нет, я обязательно скажу "да!" Подожду немного, чтоб он поволновался и соглашусь. Он такой милый, и озеро… Это чудо!
– рыжая засмеялась, сорвалась с места и вновь закружилась по комнате.

–  А Корт? С ним все? О нем ты больше не мечтаешь?
– напомнила Аврора.

Веселья у Майи чуть поубавилось. Но лишь чуть.

Она вернулась на подоконник и улыбнулась, очень по-доброму улыбнулась девушке.

–  Корт? Корт был для меня хорош в той жизни, когда я была таким же Шипом и убийцей, как он. Связать с ним судьбу - вот все, что мне оставалось в той жизни. Именно поэтому я натворила столько глупостей, - рыжая пожала плечами, запрятанными в переливчатые шелка, хмыкнула.
– Хотела перехватить его у тебя. Думала: он мой навеки. Но разве ж он мой? Мне хотелось, чтоб было так, но все не так. Все по-другому вышло. И не скажу, что я недовольна. У меня теперь больше выбора, больше возможностей… мне никогда не нравилось быть наемницей…