— Вот-вот! — Кудесник поднял тонкий крючковатый палец. — Никому из членов Колдовской Дружины подобная замена не понравится. Опричь чародея Смороды. Но не это главное… Главное в том, что никому из членов Колдовской Дружины и в голову бы не пришло работать над подобным заклятьем!

А я над ним и не работал, чуть было не ляпнул Свет. Но сдержался. Слишком многое пришлось бы объяснять после такого ответа! И еще больше спрашивать! Ибо молчание будет хуже лжи..

— Главное, — продолжал Кудесник, — причина, в силу которой именно вам пришло в голову разработать подобное заклятье…

— Не знаю, Кудесник.

— Зато я знаю! И эта причина мне очень не нравится. И обвинение, выдвинутое против вас Пореем Ергой, недалеко от истины. Вы — действительно угрожаете безопасности Великого княжества Словенского!

— Но в чем моя вина?

— На этот вопрос я не отвечу, чародей. Вернее, бывший чародей…

Аж вот так, подумал Свет. Ну ладно, перейдем тогда из обороны в нападение…

— Интересно, каким образом вы сможете доказать справедливость обвинения на суде?

Кудесник ухмыльнулся:

— Сударь, это не составит большого труда. Я заставлю вашу служанку признаться в том, что она варяжская лазутчица. И что завербовали ее вы… Найдутся и другие свидетели.

— Но ведь это магическое насилие! — воскликнул Свет. — Вы же займетесь Ночным колдовством!

— Ничего, Семаргл простит мне сие маленькое прегрешение. Абы не случилось гораздо большее лихо!..

Мысли понеслись в голове чародея вскачь.

Это что же получается?.. Выходит, Кудесник не боится изменения своей личности? А вот оставить меня на свободе он явно боится! Почему?.. Чем же я отличаюсь от других колдунов? Чем, о Сварожичи?!

— Скажите, Кудесник, чем я так выделяюсь среди остальных, что вы меня боитесь?

Остромир фыркнул:

— Я вас боюсь?! И это говорит человек, сидящий в «Маловом приюте»!..

— Боитесь, боитесь… Иначе бы вы не пришли сюда. Вы могли судить меня и разрушить мой Талант без нынешнего нашего разговора. Однако вы пришли…

— Дичь!

— Нет, не дичь… Вы установили за мной слежку… Ваш соглядатай умер, едва я попытался поинтересоваться причиной этой слежки… Причем умер он от заклятья, совершенно мне неизвестного…

Остромир презрительно скривился.

— А в ментальной оболочке Порея Ерги я обнаружил барьер с абсолютно незнакомой структурой, — продолжал Свет. — И я открыл заклятье, само существование коего необъяснимо с точки зрения волшебной теории… И почему-то вы пришли ко мне ныне, спрятав ауру… И вы способны улыбаться… Я, к слову, тоже теперь способен… И почему-то Кудесник не занимается фехтованием, но ему вроде бы не угрожают известные болезни колдунов… И вы боялись меня уже позавчера, когда я вернулся из Ключграда… Скажите, Кудесник, всеми ли азами волшебной теории я владею? Нет ли каких-то разделов, которые нам не преподавались в школе? И откуда, в таком случае, с оными разделами знакомы вы? Вы ведь заканчивали ту же школу, что и я, и были в свое время обычным чародеем. За какие заслуги у нас чародей становится Кудесником?

Ему показалось, что Остромир испугался столь сильно, что еле-еле справился со своим лицом.

А потом Свет почувствовал, как чужая лапа лезет к нему в мозг. Лапа грязная, корявая, поросшая грубой шерстью. Лапа, пахнущая нескрываемой угрозой…

Ну нет, подумал он. Не выйдет.

И тут же почувствовал, как внутри что-то изменилось. Открылись некие бездонные кладези, ударили из глубин неудержимые свежие ключи, наполнили душу живительной влагой Силы. Словно он забрался к маме на колени…

Он не стал бить. Он легко, не задумываясь, перехватил лапу возле запястья, сжал.

И пораженно замер — при угрозе жизни ответный удар обычно наносился инстинктивно. Потому дело и кончалось смертью нападавшего. Как прошлым меженем…

Кудесник отшатнулся. Руки его затряслись, лицо исказилось, глаза вылезли из орбит. Словно его одолел душитель…

Как бы не получился рядом со мной еще один труп, испугался Свет. Да еще труп самого Остромира! Тогда точно будет повод отправляться на рудники…

И выпустил чужую лапу из захвата.

Кудесник вцепился руками в крышку стола, судорожно вздохнул.

— Вы благородный человек, — сказал он неохотно.

— Я простой чародей, — возразил Свет. — А вы глава Колдовской Дружины.

Это была глупая фраза, но Свету показалось, что именно сейчас в разговоре — нормальном человеческом разговоре, а не обмене волшебными манипуляциями! — ей будет самое место.

Кудесник окончательно пришел в себя, отпустил стол.

— Ладно, простой чародей. — Он попытался улыбнуться, но попытка оказалась неудачной — гримаса вынырнувшего из воды утопающего. — Кое в чем вы меня убедили. И я намерен предложить вам сделку.