В бою мальчишка ничем не сможет помочь, лишь помешает.

От дальнейших размышлений отвлекла новая атака. В этот раз пламя остановил в считаных вершках от тела. Но дракон продолжал выдыхать огонь, не ослабляя напора. Сквозь красную стену Родомист видел огромную тень, что надвигалась на него.

Разглядел отдельные чешуйки на голове у твари, так близко подлетел ящер. В тот миг когда защита готова была поддаться, неумело составленное из Силы копье ударило в бок дракону, и тот дернулся, не столько от боли, сколько от неожиданности. Пламя вокруг Родомиста погасло, и старый маг успел броситься на землю, пропуская над собой огромную тушу.

Волна горячего воздуха ударила по ушам, странный запах, подобный аромату цветов, забил ноздри. Когда над головой посветлело, Родомист вскочил. И увидел ученика, с головы до ног объятого драконьим пламенем.

Не сразу понял маг, что крик, который звучит в ушах, – его собственный. Родомист зарычал, словно дикий зверь, и, забыв об усталости, перешел в атаку. Всей Силой, что еще оставалась в измученном теле, он ухватил пламя, рвавшееся из драконьей пасти, и принялся впихивать его обратно. Такого не ждал ни ящер, ни его наездник. Плавный и стремительный полет прервался, дракон завихлял, словно раненая птица.

Сбоку слабо тренькнула тетива – в бой вмешался Хорт, но Остроухий легко поймал стрелу и отшвырнул в сторону. Однако через миг лицо его исказилось от ужаса. Пламя, словно раненый зверь в пещеру, вползло в утробу дракона. Там глухо зарычало, ящера раздуло, он стал похож на огромную синюю жабу, неизвестно зачем украшенную крыльями. Миг зверь провисел в небе неподвижно, а затем лопнул.

Родомист прикрыл голову, ожидая, что с неба посыплются огромные внутренности. Но его лишь ударило мощной волной Силы. Магическое существо в момент гибели распалось, превратилось в ничто.

Лишь истошно вопил падающий Остроухий.

Маг замер на миг, а затем кинулся туда, где совсем недавно стоял Леслав. Он не видел того, как Ратан подбежал к упавшему альву, как вонзил клинок в его шею. Кровь из врага брызнула самая настоящая, красная и мокрая.

Сердце бешено колотилось, а когда Родомист добежал и увидел Леслава, вообще остановилось. Вместо человека на траве лежал комок обгоревшей плоти. Юноша лишился одежды, волос и большей части кожи. Угасающая пульсация Силы вокруг тела говорила о том, что ученик мага умирает.

Родомист подумал, что лучше бы он сам погиб в драконьем огне, чем увидел такое. Грудь сдавило, по горлу прошла судорога.

Воевода

Когда маг повернулся к спутникам, Ратан не смог сдержать дрожи. В светлых глазах Башенного Ворона плескалось безумие.

– Я не могу идти дальше! – порывисто заявил Родомист. – Вы пойдете без меня!

Хорт и Ратан переглянулись. Охотник выразительно покрутил пальцем у виска. Воевода же сказал:

– Одумайся. Это не выход. Вдвоем мы не дойдем, и наш поход окажется напрасным. И как ты собираешься здесь выжить? Может, ты умеешь охотиться?

– Нет! Нет! Это я привел его сюда! Из-за меня он погиб! – заорал Родомист, брызгая слюной. – Я должен остаться!

– Одумайся, старик! – Ратан подскочил к магу и встряхнул его за плечи. – Если ты не придешь в здравый рассудок, мы погибнем все. И причем – зря!

Родомист замолк, глаза его прояснились. Он с неожиданной силой вырвался из рук Ратана и принялся ходить кругами, бормоча:

– Что же делать? Что же делать?

Затем безумие вновь овладело им, и маг воскликнул, размахивая руками:

– Но мы же не можем бросить его?

Вцепившись в бороду, выдрал из нее изрядный клок.

– Мы похороним его, а сами продолжим путь, – проговорил Ратан настойчиво.

– Да, да, да, – забормотал Родомист, а затем уселся прямо на землю и разразился судорожными рыданиями.

Хорт с Ратаном переглянулись. Охотник чуть заметно пожал плечами.

Ветеран

Битва проредила ряды людского войска. Не меньше досталось и Полурослым. Но рати отошли на вторую, заранее приготовленную линию обороны, а Остроухие так и не смогли прорваться, хотя потеряли немало воинов.

Утро дня Ужа выдалось хмурым и снежным. Глядя на хоровод снежинок, трудно было поверить, что совсем скоро – весна. Но все мысли о погоде исчезли, когда с запада вновь донеслось пение труб. Войска опять взялись за оружие. Взлетели в воздух первые стрелы, застонали раненые.

Люди отстреливались как могли. Пробовали стрелять залпом, но, как только стрелы взвивались в воздух кучно, тут же налетал ветер и огромной лапой отбрасывал их в сторону. Колдуны Остроухих сегодня шли по земле вместе с воинами.