– Во-первых, не ори, сопляк, – произнес он тихо, но Кормак отступил на шаг. – Я старше тебя по происхождению, по возрасту и по чину. Во-вторых, твои слова о войне – просто бред. Ясно, что началась распутица и придется ждать, пока не сойдет снег. Приказ о прекращении боевых действий ты сам передал мне сегодня утром. Ведь есть такой приказ?

– Есть, – не сдался маг. – Но в нем ничего не сказано...

– Не перебивай, – поднял Айлиль руку. – Меня на время отсутствия заменит Ангус из клана Ныряющих в Облаках. Он опытный командир, и я снабдил его указаниями на все возможные случаи.

Айлиль отвернулся. Подошел Ангус, грузный, тяжелый. Нос, похожий на репку, странно сочетался на его лице с по-детски яркими, голубыми глазами.

– Собрался? – поинтересовался он басом.

– Да, сейчас поеду, – ответил Айлиль лениво. – Очень важные дела ждут меня в столице. – И, повернувшись к магу, добавил: – А ты чего стоишь? Свободен.

Побагровевший от ярости Кормак коротко поклонился и зашагал прочь.

– Что такое? – Ангус вскинул брови.

– Пусть не подслушивает, – отрезал Айлиль. – Следи за ним хорошенько.

– Как я могу следить за магом? – изумился воевода.

– Вот уж постарайся. А то он молод и горяч, может натворить лишнего.

– Ладно, попробую. – Ангус нахмурился. – Легкого тебе пути.

– Счастливо оставаться. – Айлиль вскочил в седло, помахал рукой и выехал из двора. За ним, смеясь и переругиваясь, последовали двое слуг.

Купец

После раскаленной пустыни в горах было неожиданно холодно. Не скрипел под ногами оранжевый песок, лишь кряхтели камни. Знойный ветер не сушил тело, отбирая последнюю влагу. Дуновения с вершин вызывали озноб, заставляли плотнее кутаться в одежду.

Несмотря на холод, Мбома шагал уверенно и быстро. Вершины, что издалека грозили мощью и высотой, оказались вполне проходимыми. По не очень крутым склонам зул добрался до пояса снегов.

Тут, между сугробами, бесстыдно выставляли голые блестящие тела ледники, застывшими водопадами низвергались в пропасти. Их Мбома старался обходить, первое знакомство со льдом чуть не окончилось трагически. Ноги разъехались, и зул упал, болезненно приложившись той частью спины, где она называется по-другому. Падение вызвало вспышку ругательств, которой ответило столь причудливое эхо, что Мбома испугался и замолчал. Так и шел далее в тишине.

Высшей точки подъема он достиг как-то совершенно буднично. Пыхтя от напряжения, преодолевал очередной крутой подъем, передвигаясь при этом более на четвереньках, чем пешком. Пальцы скользили по холодным камням, под ногами все время что-то шаталось, и Мбома замирал от страха. Но подъем закончился, и он смог встать в полный рост. И понял, что дальше придется только спускаться.

Далеко внизу, в окружении исполинской полукруглой стены гор, лежала заросшая лесом котловина. Она напомнила Мбома зеленую похлебку, налитую в огромную каменную миску.

Зачарованный открывшейся картиной, купец невольно шагнул вперед и замахал руками, пытаясь удержаться. Прямо перед ним распахнулась стосаженная пропасть с зубами скал внизу. А тут еще, как назло, налетел ветер, ухватил за одежду и потащил вперед. Извернувшись всем телом, Мбома повалился назад.

После осмотра пропасти стало ясно – не обойти. Слева – ледник, гладкий, словно голова императора, справа – нагромождение скал, по которым без веревки не пройти. Оставался, правда, еще один путь – назад, но тот не мужчина, кто отступает перед трудностями, и Мбома решительно полез в мешок за веревкой. Нашел ее на самом дне, но короткую, сажен в двадцать пять.

Долго пролежал на краю обрыва, пытаясь просчитать маршрут. Затем особым образом закрепил веревку на огромном валуне, похожем на яйцо. Поплевал на ладони и спиной вперед пополз вниз. Руки ободрал в первые мгновения. Спускаться после этого стало настоящим мучением, но Мбома терпел, понимая, что только выдержка сможет спасти ему жизнь.

Веревки хватило как раз, и, приземлившись на уступ, Мбома вознес хвалу собственному глазомеру.

Отдышавшись, дернул за веревку, и та прирученной змеей скользнула к ногам. Сместился по карнизу вправо и еще раз повторил спуск, оказавшись после него на крошечном карнизе, где привязать веревку оказалось не к чему. Но отсюда начинался более пологий склон.

Мбома лег, раскинув руки и ноги наподобие морской звезды, и, чуть шевеля телом, принялся сползать по склону. Снег набился под одежду, камушки больно царапали тело, но он полз, цепляясь за бугорки, до которых мог дотянуться.

В один миг пальцы соскользнули, и Мбома поехал вниз все быстрее и быстрее. Закрыл глаза, готовясь к неминуемой смерти, но тут в зад уперлось, точнее, ударилось нечто очень твердое.

Осмелился поднять голову, огляделся. Купец упирался в округлый валун, первый из целого ряда, что лежали, образуя довольно пологую лестницу. Дальше без проблем сойдет и пятилетний ребенок.