Трапеза началась в молчании. Но вскоре ему на смену пришли громкие хлопки и весьма резкие высказывания. Едва путники уселись, из тьмы с грозным зудом надвинулись полчища голодных комаров. Огромные, раза в два больше северных, они легко прокусывали одежду, пытаясь хоботками дотянуться до крови. Приходилось отвлекаться, отгонять особо назойливых кровососов или глушить их на себе десятками. Помогало мало, из чащобы летели новые полчища.

Несмотря на жару, путешественники натянули всю одежду, оставив открытыми лишь руки и лицо. Хорт бросил в костер несколько веток с листьями. Те задымили, заставив людей закашляться, но комаров не поубавилось. Невидимые в дыму, они злобно бренчали над ухом, падали в миски, время от времени тыкались в глаза.

– Послушай, Родомист, – сказал вдруг Хорт, – я тут хотел спросить.

– Ты хочешь, чтобы я составил заклятие против комаров? – улыбнулся маг.

– И это тоже. – Охотник остервенело ударил себя по лицу. – Я давно хотел узнать, откуда все это взялось, Последняя ночь, Циклы? Как люди и прочие Народы поняли, что раз в тридцать два года надо приходить сюда?

Наступила тишина. Лишь гудели комары, начисто лишенные интереса к проблемам мироздания. Родомист улыбнулся еще раз.

– Хорошие ты стал задавать вопросы, лесной отшельник, – произнес он. – Я бы сказал, что они выходят за рамки насущных потребностей.

– Ранее я никогда не думал об этом, – забормотал охотник. – Но тут, в походе...

– Мне тоже было бы интересно послушать, – подал голос Ратан.

– Боюсь, что мало смогу рассказать вам, друзья. – Маг развел руками, заодно отгоняя комаров. – Начнем с того, что память нынешних поколений начинается всего две с небольшим тысячи лет назад.

– Со времени возникновения Темнолесья? – спросил воевода.

– Именно. – Родомист посмотрел вверх. Сквозь качающиеся кроны проглядывали крупные разноцветные шарики звезд. – А точнее, с Катастрофы, которая породила Темнолесье. А от Творения до Катастрофы времени прошло немало, и предки наши многое могли. Их познания в природе Силы, в магии превосходили наши. В момент Катастрофы, насколько мне известно, погибло множество людей, а также Остроухих и Красноглазых, что жили тогда севернее, чем сейчас. Почти все маги сошли с ума или умерли от чудовищной волны Силы, прокатившейся по миру.

– А остальные Народы? – напряженно спросил Ратан. – Они ведь жили далеко от Темнолесья?

– На Островах хроники правителей ведутся со времен до Катастрофы. Но там все просто – кто воцарился, кто умер, кто кого в войне победил. Словно и не интересовались тогда айны-Зеленоволосые ничем, кроме своих клочков суши. Длиннорукие сильно пострадали. На них обрушились чудовищные морозы, снегопады. Они едва выжили, поэтому им было не до того, чтобы думать о прошлом. Империя крайне неохотно вспоминает о происходившем в Темное время. Тамошние маги, сходя с ума, несли разрушение, и почти все, что было до Катастрофы, сгинуло в пламени войн. С тех пор в Того магам не доверяют, их опасаются. Полурослых Катастрофа тоже коснулась. Они начали вымирать от скверных болезней, решили, что живут не там, где надо, и пустились в странствие. Сейчас неизвестно, где их родина, в северных горах или в южных. Первый год, память о котором едина и свежа для всех Народов, – тысяча девятьсот двадцатый от Творения. Год Сокола Цикла Воды Великого года Барсука.

– Стой, я запутался, – воскликнул Хорт. – Что за вода?

– Каждый Цикл посвящен одной из стихий, а их известно четыре. Цикл, на который попадает год тысяча девятьсот двадцатый, – Цикл Воды. Великий год – период, объединяющий четыре Цикла, четыре стихии. Длится он, как легко подсчитать, сто двадцать восемь лет. Тридцать два Великих года образуют период, вновь отмеченный знаком стихии. Он длится четыре тысячи девяносто шесть лет. Четыре больших стихийных периода – срок существования мира, отмеренный Творцом.

– Да, ну и насочиняли же вы, колдуны, – покачал головой Ратан.

– В том-то и дело, что неясно, кто все это придумал. Сила колеблется ритмично, на ней отражаются все периоды, которые я только что назвал. Похоже, ритмы колебания Силы, отраженные в Цикле, присущи миру изначально и были еще до Катастрофы. К тысяча девятьсот двадцатому году, когда состоялся первый Выбор, знания о Циклах имелись у всех Семи Народов. Знания о Последней ночи тоже, и еще – о том, как к ней готовиться. Выиграли тогда Красноглазые, и это мы знаем точно. С того же года ведутся Скрижали Судьбы в империи Того.

– И что же думают по этому поводу мудрые? – спросил Хорт. Костер тревожными отблесками озарял лицо охотника, выхватывая из тьмы то глаза, то нос, то плотно сжатые губы. Комары продолжали жужжать настойчиво и кровожадно.

– Мудрые думают по-разному. Даже среди людей воззрения расходятся, а узнать мнение представителей других Народов очень трудно, сами понимаете. – Родомист закашлялся. Слушатели терпеливо ждали. – Я познакомился с некоторыми трактатами Остроухих, которые добыл, рискуя жизнью, с трудами Полурослых, для чего провел в Лонге почти год. И большинство мудрых сходятся в том, что знания о Циклах, о Даре и о Последней ночи получены непосредственно от Творца.

– Все знания сразу? – изумился Хорт. – И всеми Народами одновременно?

– Ну, другой версии все равно нет. Есть скудные легенды о пророках, которые во времена после Катастрофы ходили по земле и воспитывали магов нового поколения. И есть факт, что Семь Народов, не сговариваясь, послали представителей за Кольцевые горы. Но сговориться не смогли. Торговли после Катастрофы долго не было. А после наступления нового, тысяча девятьсот двадцать первого года посланник степняков вернулся и привел с собой двенадцать драконов.