Лабиринт выглядел явно рукотворным, но кто мог его создать – оставалось загадкой. Подземные жилища умеют строить лишь Полурослые, но они никогда не жили так далеко на юге, да и проходы здесь высокие, так что даже Остроухому не придется нагибаться.

Пещера встретила Истарха прохладой и знакомым плеском вдалеке. На этот раз к плеску добавилось нехорошее щелканье. Карниз вскоре вновь сузился и принялся вместе со стеной резко забирать вправо. В тот момент когда айн ощутил, что прошел полкруга и вышел на место, к которому от входа в пещеру ведет прямая, путь преградил обвал.

Груда камней вздымалась вверх горделиво и уродливо, низ ее уходил под воду.

Пока Истарх осматривался, что-то в воде насторожило его. Здесь, в отличие от других мест, подземное озеро было заметно. Легкая рябь уходила в северном направлении куда-то под ноги.

Истарх опустился на колени, окунулся в обжигающе холодную воду, по спине побежали мурашки. Но капитан все же разглядел широкое темное отверстие в теле скалы, куда и уходило течение.

Краем глаза заметил движение, резко отпрыгнул. Капли, слетая с волос, дождем ударили по воде и камням. Затылок Истарха болезненно соприкоснулся со стеной. Но айн проглотил рвущиеся с языка ругательства, увидев тварь, с которой чуть не познакомился очень близко. Зверюга, высунувшая зубастую пасть из воды, более всего напоминала жителя болот империи Того, крокодила.

То же длинное, веретенообразное тело, вытянутые челюсти, мелкая чешуя. Только нет глаз, и вместо лап шевелится нечто похожее на плавники.

Подземный крокодил клацнул зубами, заставив Истарха вжаться в стену, и погрузился, растворившись среди теней. Лезть в озеро, в котором обитают столь симпатичные создания, айн не захотел и начал карабкаться вверх по осыпи. Она, вопреки ожиданиям, оказалась проходимой. Камни лежали плотно, образуя некое подобие лестницы. Обвал, породивший насыпь, случился давно.

Наверху обнаружился узкий лаз, более похожий на крысиную нору, если бывают крысы со свинью размером. В нем было темно даже для Истарха, но выбора не оставалось, и он полез в дыру, для чего пришлось встать на четвереньки.

Камни больно впивались в ладони, обдирали колени. Попытавшись один раз распрямиться, Истарх больно ударился уже пострадавшей ранее головой. Под сводами черепа загудело. Ход немилосердно петлял, словно след пьяной змеи, причем не только вправо-влево, но и вверх-вниз.

Когда проход расширился, Истарх обрадовался. Подумал, что скоро выход. Но тут руки неожиданно потеряли опору, и айн провалился в пустоту. Не сразу осознал, что падает в широкий колодец. Стенки, к счастью, оказались гладкими, без выступов, иначе донизу долетело бы лишь мертвое тело. Подобно метеору, промчался по почти вертикальной шахте и с громким плеском рухнул в воду.

Вынырнул, отплевываясь и жадно дыша. Ударился, на этот раз лбом. Насколько смог разглядеть, его тащило по узкому проходу. Слой воздуха под неровными сводами составлял всего несколько вершков, и дышать приходилось с осторожностью, оберегая лицо от ударов. Судя по всему, Истарх все же попал в тот поток, что брал начало из озера. Вспомнив о том, что сюда могут заплыть и любители мяса, он задергался, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. Но никто не хватал за ноги или за руки зубастой пастью, и айн успокоился.

Течение несло путешественника в нужном направлении, постепенно увеличивая скорость. Заметив, что поток приобретает наклон, Истарх глотнул воздуха про запас и нырнул, уходя подальше от опасно приблизившегося потолка.

Его тащило очень быстро, каждое прикосновение к стенкам отдавалось острой болью. Дышать хотелось все сильнее. Вокруг ревел и бесновался поток, тело закоченело.

Решив, что все кончено, Истарх открыл глаза, чтобы напоследок увидеть место, где найдет смерть, и тут в зрачки ворвался дневной свет. Вода осталась позади и более не окружала его. Легкие жадно работали, втягивая воздух. А он падал, пытаясь разглядеть что-либо вокруг сквозь слезы, застилающие отвыкшие от яркого света глаза.

Вода, в которую погрузился на этот раз, оказалась холодна, но все же не так, как та, под землей. Вынырнув, Истарх обнаружил себя в небольшом озерке. Приветливо зеленел берег, позади ревел небольшой водопад.

С трудом шевеля непослушными конечностями, Истарх выбрался на сушу. Но далеко пройти не смог. Рухнул на шелковистую траву и мгновенно уснул.

Наставник

Переход выдался крайне утомительным. К концу дня маг не чувствовал ног. Мало того что пришлось отыскивать дорогу между скал, идти по острым обломкам, едва не разорвавшим сапоги, так еще и посреди пути Хорта прихватил приступ. Родомист сумел помочь, но потратился сильно.

Несмотря на трудности, к вечеру спустились в пределы Внутреннего леса, что со всех сторон окружен Кольцевыми горами. Несмотря на его плохую славу, никакой угрозы маг не ощутил. Стоя под сенью огромных деревьев, почувствовал себя, словно в самом обычном лесу.

Не пройдя и версты, остановились. Темная шаль ночи наползла с востока, поблескивая украшениями звезд. Над костром забулькала, распространяя надоевший запах, каша. Ранее, когда Хорт предложил сбить какую-нибудь птицу на ужин, Родомист остановил его, заметив, что мясо местных птах вполне может оказаться ядовитым. Теперь маг едва не пожалел об этом решении.