– Все хорошо.

Маг замолчал, ловя воздух, словно вытащенная на берег рыба. Затем заговорил вновь, и хоть голос его звучал слабо, в нем ощущались сила и уверенность:

– Все нормально. Но дальше я не пойду.

– Это как? – растерянно захлопал глазами Истарх. – Что я слышу? Как не пойдешь? Полученный мною приказ был прост – высадить тебя на берег и плыть назад. И я тебя высадил, правда, вместе с собой. Пойдем далее вдвоем.

– В Храм может войти только один, – прошептал Плотин.

– В какой Храм?

– Раз в тридцать два года один из магов Островов должен посетить Храм Судьбы, что находится за горами, лежащими к северу от этого берега. От данного визита зависит благоденствие всех айнов на целый Цикл.

– Ну и отлично, – возликовал Истарх. – Пойдем вместе. Я помогу тебе добраться и подожду снаружи.

– Мы оба измучены и просто не дойдем. Сгинем по дороге. – Маг говорил все увереннее, преодолевая слабость. – Но если я отдам тебе свою Силу, то ты доберешься и, может быть, Творец ответит тебе.

– Но я же не маг! – воскликнул Истарх.

– В Храм может войти любой айн, просто магу легче до него добраться.

– И что, я пойду, а ты останешься здесь? – в возмущении замахал руками Истарх. – Это же позор – бросить соплеменника в беде!

– Ты плохо слушаешь. – На лице Плотина появилась печальная улыбка. – Я отдам тебе свою Силу и умру. Ты оставишь на этом побережье лишь мое тело.

– Хватит глупости болтать. – Истарх попытался вскочить, но ослабевшие ноги подвели, и он был вынужден остаться на четвереньках. – Пойдем вместе!

– Ты не стоишь на ногах, – спокойно ответил маг. – У нас нет еды, одежды, оружия. Как ты представляешь себе такое путешествие? Ты поползешь, а меня понесешь в зубах? Да мы через версту сдохнем от голода! Оба!

– Ты все решил. – Истарх задрожал, осознавая, какого рода выбор ему предстоит – между смертью и смертью. – Но я не могу так поступить, не могу!

– Ты – не можешь, все верно. – Маг приподнялся на локте и посмотрел Истарху прямо в лицо. – Ты должен. И выбора здесь нет. Ты обязан повиноваться моим приказам, и я тебе просто приказываю.

Истарх ощутил, как в сердце растет боль, и отвернулся. За спиной он слышал дыхание Плотина. Маг, судя по всему, потратил на разговор все силы. Не сразу капитан смог овладеть собой, но заговорил твердо:

– Что же, раз ты приказываешь, так тому и быть. Когда ты сможешь передать Силу?

– Прямо сейчас, – ответил маг, неожиданно крепко ухватил Истарха за виски и прижал его лоб к своему. – Прощай.

– Прощай, Плотин, – ответил Истарх и до хруста сжал зубы, противясь отчаянию.

Нечто склизкое, противное, похожее на змею начало вползать в голову Истарха, причем прямо через лобную кость. Он дернулся, пытаясь уйти от прикосновения, но лоб словно намазали клеем. Не получилось сдвинуться ни на дюйм. То, что вползало, начало расти, разбухать в голове, словно тесто. Из глубин самого существа айна поднялась дрожь, сильная, как при лихорадке.

Сквозь горло разбухшее нечто ударило в грудь холодной волной, и капитан ощутил тошноту. Хотел закричать, но не смог, а затем вдруг оказался в темноте. Во мраке засверкали разноцветные вспышки.

Холод сменился жарой, Истарх обливался потом. Вспышки перед глазами слились в осмысленные картины, чудовищные и непонятные. Жар волнами прокатывался по телу, заставляя мышцы судорожно сокращаться. Картины мелькали все быстрее, он чувствовал, что сидит в печи, так было жарко.

А потом все исчезло в ослепительной вспышке.

Когда удалось открыть глаза, Истарх обнаружил, что слабость, терзавшая его раньше, исчезла. Он чувствовал себя ловким и сильным, словно хорошо отдохнул. Легко вскочил и зашатался, оглушенный грузом знания, появившегося в мозгу. Он теперь знал, куда идти, ведал, как и зачем. Понимал, что сможет идти много дней, не испытывая ни голода, ни жажды, не страдая от холода. Смертная Сила Плотина наделила Истарха многим, но и плата за ее дары оказалась высока.

Опустился на колени рядом с телом мага. В том, что это именно тело, сомнений не осталось – смерть высушила Плотина, запечатлела на губах прощальную и очень грустную улыбку.

Закопав останки мага в песок, Истарх постоял немного, глядя на море – могилу для его корабля, а затем решительно зашагал прочь от берега.

Сановник

– Это невозможно, командующий! – Кормак, молодой маг, стоял, упершись руками в бока, и взгляд у него был злой-презлой.

– Нет, вполне возможно, – спокойно ответил Айлиль, глядя на то, как слуга седлает лошадей.

– Вы не можете бросить войска в разгар войны! – В голосе юнца звучали гнев и возмущение.

Айлиль повернулся к разгневанному магу и нахмурился: