– Никак буря будет. – Мрачный, точно осенний рассвет, помощник подошел к Истарху.

– Обязательно, – кивнул тот. – И буря сильная.

– Может, маг чего-нибудь сделает? – спросил помощник с надеждой.

– Это вряд ли, – пожал Истарх плечами. – Колдуны все вместе в районе Островов бури с трудом смиряют, а тут он один.

Вскоре из-за горизонта поднялась огромная иссиня-черная туча. Солнце померкло, сразу стало холодно. Подул, набирая силу, свирепый, особенно неприятный после жаркой духоты ветер. Море утратило зеленый цвет, о борта начали разбиваться волны сине-зеленого цвета.

Успели снять паруса и задраить люки, когда ударил первый шквал. Истарха едва не сбросило с палубы.

– Всем вниз! Живо! – Крик капитана прозвучал не столько сердито, сколько испуганно.

Матросы заспешили к люкам, принялись опускаться под палубу. Море будто вскипело, из ниоткуда возникли двух-трехсаженные волны. От их ударов корпус начал вздрагивать. Ветер задул с ошеломляющей силой, его гул перекрыл грохот волн. Низкие синие тучи опустились так низко, что казалось, цеплялись за верхушку мачты. Из них ударили настоящие струи воды, по силе сравнимые с водопадом.

Истарх решительно отодвинул помощника и сам встал к рулю.

Налег, чтобы удержать корабль кормой к волнам. Под ударами ветра мачта заскрипела и затряслась. Очередная волна просто накрыла судно, перекатившись через палубу от кормы к носу. Бурлящий поток вцепился в ноги, пытаясь утащить за борт. Истарх порадовался, что заранее привязался к рулю.

Быстро вымок, но упорно держался на ногах, несмотря на ветер, дождь и волны. Когда ураган чуть стих, сквозь его грозные песни и гулкие удары водяных гор Истарх услышал довольно громкий грохот прибоя. Понял, что судно медленно, но верно сносит к берегу и что он ничего не может сделать.

Ветер вцепился в одежду, заставляя крепче ухватиться за руль. Истарх почувствовал, как дрожат от напряжения руки. Мачта согнулась и, с ужасным треском надломившись у палубы, улетела за борт. Огромная щепка свистнула рядом, другая оцарапала щеку. Капитан судорожно вздохнул, представив, как кусок дерева длиной в пол-аршина входит в глаз, разрывает мозг.

Накатила новая волна, корпус судна задрожал, словно сотрясаемый лихорадкой. Последовал удар, и вода накрыла Истарха с головой. Он вцепился в руль и закрыл глаза, а когда волна ушла, мокрым кулем рухнул на палубу.

Задраенный люк открылся, из него появилась невысокая фигура. Осторожно, сгибаясь под мощью ветра, человек пополз к Истарху. Несколько раз останавливался, прижимаясь к палубе, пережидал порывы. Когда подобрался ближе, капитан разглядел, что это Плотин. Зеленые волосы мага слиплись, стали похожими на водоросли, глаза лихорадочно блестели.

– Ты чего вылез?! – заорал Истарх, помогая нежданному гостю привязаться и жестом отпуская помощника. – Что случилось?

Помощник ловко добрался до люка и скрылся в нем.

– Мы погибнем. – Маг произнес это так тихо, что Истарх скорее прочитал по губам, чем услышал. – Напор Силы таков, что корабль не устоит.

– Кончай панику разводить! – крикнул Истарх, но налетевший ветер вбил слова обратно в горло, заставив айна закашляться.

Глаза Плотина изумленно расширились. Он смотрел за спину Истарху с ужасом и отрешенностью. Капитан обернулся сам и замер, словно скованный льдом. Исполинская зелено-черная, увенчанная короной пены волна падала на корабль, заслонив могучим телом половину неба. Приближалась медленно, словно в кошмарном сне, надвигалась, точно зверь, осознающий собственную силу.

Мир исчез, чудовищная тяжесть легла на плечи. Истарх ощутил, как трещит что-то под ногами, как кружится вода в бешеном круговороте. Закрыв глаза, капитан гибнущего судна что есть сил вцепился в обломок руля. Его вынесло на поверхность, когда легкие начали гореть. Соленый, напоенный влагой воздух ворвался в горло.

Держась за кусок дерева, Истарх осмотрелся. Вокруг – огромные волны, сверху – затянутое черным пологом небо. Обнаружив, что к рулю привязана еще одна веревка, вспомнил, что на ней должен быть маг. Нырнул и быстро вытащил не подающего признаков жизни Плотина на поверхность.

Очередная волна, играючи, воздела айнов на высоту нескольких сажен, и тут Истарх увидел берег. Совсем недалеко, в полуверсте. И когда следующий вал придавил уроженцев Зеленых островов под громоздким полупрозрачным телом, Истарх знал, что делать.

Вынырнул и, таща за собой руль и привязанного к нему Плотина, поплыл к берегу.

Сотник

– Что, отходим? – Эоган едва не поперхнулся от изумления, когда услышал от тысячника приказ. – Столько крови пролито у этого драного городишки, столько наших погибло, и теперь – отступаем?