– Провинность... аргх... хррр. – Чудище опустило голову, засопело. – Упустить... я... враг... Проиграть...

– Ясно. – Истарх кивнул. – И как же ты сюда попал, как перешел горы?

– Хррр... есть путь... аргх... сквозь горы... Хррр... под землей. – На этот раз Страж указал на пещеру, по размеру входа чуть ли не вдвое превосходившую все остальные. – Там лежит путь... Хррр...

– А можно мне пройти там? – осторожно спросил Истарх. Драться он не хотел. Жуткое создание выглядело старым и больным. Мысль о том, что зверь может питаться только мясом, айн отодвинул подальше.

– Пройти?.. хррр... Страж... Аргх... Не дает пройти. – Глаза косолапого вспыхнули алым пламенем, пасть приоткрылась.

Черные толстые лапы распрямились, мощное тело взвилось в воздух, и через мгновение житель Островов лежал на спине, прижатый к земле, а треугольные зубы клацали в опасной близости от его шеи.

– Хррр... Думаешь, Страж слаб?.. Стар?.. аргх... – Чудище улыбнулось, и Истарх чуть не задохнулся от вони. – Нет... хррр... Страж – быстр...

Более Истарх слушать не стал. Ловко вывернувшись из когтей страшилища, он сильно ударил ногой в пах. Но то ли на него напала самка, то ли уязвимые органы у Стражей располагались по-иному – удар особого эффекта не произвел. Страж лишь удивленно всхрапнул и попытался вновь прижать жертву.

Второй удар получился у Истарха каким-то странным, словно кто-то вел его рукой. Сам того не ведая, он вложил в него Смертную Силу. Чудище отшвырнуло на сажень, оно жалобно заскулило и получило еще раз – по морде. От третьего удара у Стража вытек глаз.

Истарх легко уворачивался от взмахов когтистых лап, сам бил точно, осознанно и умело. Лишь когда противник задергался, захрипел, оседая на камни, и изо рта его пошла кровь, айн остановился. Сказал угрюмо:

– И что, доболтался, мешок волосатый? Надо было сразу меня убить. Может, тогда и одолел бы.

– Одолел бы... хррр... старый... аргх, – заскулил Страж жалобно, и тут же лапа его метнулась к ноге Истарха, но зацепила лишь штанину. Айн ловко увернулся и врезал ногой так, что под черной шерстью что-то хрустнуло. – Уррр! – Полувой-полуплач разнесся над горами, заставляя обезумевшее эхо метаться средь камней и глухо подвывать из пещер.

– Прощай, приятель. Надеюсь, что ты скоро сдохнешь и никого более не тронешь. – Истарх пинком сбросил тварь с края карниза, посмотрел, как мощное тело неуклюже катится по камням. – А ведь мог остаться жив, если бы не полез в драку. Ведь уже не Страж, выгнали давно.

После схватки Истарх ощутил жажду. Впервые за весь поход навалилась усталость. Пока искал воду, небосклон потемнел. В сгущающейся тьме обследовал пещеры, нашел одну, маленькую и чистую. Устроился у задней стенки. В прорехе входа виднелся лес внизу и яркие южные звезды, словно драгоценные камни, высыпанные на черную ткань. Неожиданно они закружились в безумном танце, Истарх ощутил, как тяжелеют веки, и мгновенно уснул.

Дальше отправился с первыми лучами солнца.

Ход, который так необдуманно указал мертвый теперь Страж, поначалу походил на созданный руками разумных существ тоннель. Ровный пол, высокий потолок, отвесные и гладкие стены. Дневной свет пропал довольно быстро, и Истарх шагал в полной темноте, осторожно переставляя ноги. Пахло вокруг камнем, было тихо, лишь где-то далеко впереди капала вода.

Когда глаза привыкли к мраку, из него проступили нечеткие очертания стен. Истарх зашагал более уверенно. С определенного момента ощутил, что Смертная Сила зашевелилась внутри, и в тот же миг с глаз словно спала пелена. Теперь он видел столь же ясно, как днем, правда, не различая цвета.

Узкие коридоры, отходящие от основного хода, не привлекли внимания айна, и вскоре он выбрался в огромную пещеру. Даже с обостренным зрением Истарх не смог разглядеть ни стен, ни потолка. Шагнул вперед и отскочил, непроизвольно ахнув, – ноги коснулось что-то холодное и мокрое, коснулось там, где глаза ничего не видели.

Истарх присел на корточки, повел рукой. Ощутил мокрое прикосновение и понял, что впереди целое озеро холодной, прозрачной до невидимости воды. То, что принимал за полого снижающийся во тьму пол пещеры, оказалось дном.

Когда Истарх обследовал дорогу влево и вправо, ему в голову закралась мысль, что Страж напутал, сознательно или от старости, и неверно указал проход. Забыл, что не все могут плавать в ледяной воде, или за те годы, прошедшие с момента его путешествия по подземельям, пещеры изменились.

Из тьмы, с озера, тянуло свежестью, один раз что-то плеснуло, гулко и мощно, подобно огромной рыбине. Эхо прокатилось под сводами и затерялось в огромном подземелье.

У стены пещеры, уходящей налево, Истарх смог обнаружить небольшой карниз, узенькую тропочку вдоль самого края озера. И вновь она показалась ему не творением природы, а созданием искусных мастеров.

По карнизу шел медленно, постоянно проверяя границу воды. Дно озера резко ушло вниз, и вскоре капитан ступал словно по краю пропасти. Пару раз в глубине проносились стремительные и плохо различимые тени. Вскоре карниз расширился, Истарх пошел быстрее. В стене по левую руку начали открываться проходы, все одинаковой прямоугольной формы. У пятого Истарх не выдержал, свернул. Ход вел прямо, потом начал подниматься. В полу появились трещины, а за очередным поворотом путешественника встретил глухой завал. Беспорядочное нагромождение глыб перекрыло дорогу. Разочарованный тем, что так и не узнал ничего о неведомых строителях, Истарх повернул назад.