Повариха хлопотала возле большой печи.

– Дровишек, ребятки, пока наколите, - приказала она, подавая колун Косте. Тот неуверенно подержал топор, поморщился и направился к чурбакам. Повариха, видимо, запасала дрова на далекое будущее. За печкой, под навесом были сложены наколотые поленья.

– Только не кидать, складывать, - оказала она Косте, который небрежно бросал поленья на землю.

Прошло четыре часа. Ребята уже два раза подметали вокруг стана. Повариха оказалась придирчивой и безжалостно браковала работу воспитанников.

– Все надо делать без изъяна. Вот здесь хорошо подмел, ничего не скажешь. А здесь... Видишь, полосы от метлы. Полос не должно быть. Брызгать надо умеренно, чтобы не было ни пыли, ни грязи.

"До чего же вредная", - с досадой думал Вася.

Обед оказался удивительно вкусным. Но услышав рокот трактора, ребята соскочили с мест.

– Сидеть!
– крикнула повариха.
– Чтобы все съели!

Пришлось ребятам доедать обед в спешке, чуть не давясь. Даже аппетит сразу пропал. Еще бы! Мещеряков подъехал на С-80 к стану. Попробуй усиди за столом!

После обеда ребята окружили трактор. Каждый затаенно думал: "Я буду на нем работать".

Но бригадир не торопился объявлять, кто будет пахать на этом тракторе. Открыв капот, он постукивал ключом по частям мотора.

– Не мотор, а чудо!
– говорил он, словно не замечая красноречивых ожидающих взглядов воспитанников. Наконец он недоверчиво посмотрел на ребят.
– Мотор прекрасный, но его можно быстро испортить. Почему? Это я вам сейчас не буду объяснять, вы знаете. Скажу только одно: машину любить надо... Доверяется вам дорогая техника. Душа у меня болит...
– Он посмотрел на Костю. Ярков вспыхнул, опустил глаза.
– Не обижайтесь на то, что я вам не верю, может быть, я не прав. Но я устрою вам сейчас экзамен.

Экзамен длился часа полтора. Ребята убедились в том, что Мещерякова они до сих пор мало знали. Сейчас он показал им другую сторону характера. Он задавал вопрос и молчал, терпеливо ожидая ответа. Нельзя было понять, доволен ли он ответом. Вместе с экзаменуемыми он лазил под трактор, и оттуда доносились ответы, иногда несуразные, иногда очень бойкие.

Хорошо рассказывать, когда знаешь. Тогда смело смотришь в глаза бригадиру, говоришь дельно, не запинаясь, обстоятельно. Но когда не знаешь или плохо, неуверенно знаешь... Наверное, каждый испытывал горькое стыдливое чувство от своего нелепого, бессвязного, неуверенного ответа.

– Ночные выезды у вас проводились?
– спросил бригадир.

– У каждого по двадцать выездов, - ответил Вася.

Бригадир, еще колеблясь, долго раздумывал, потом сказал:

– Будете работать в две смены: двое с утра, двое в ночь.

Наконец-то они получили задание! Первое настоящее задание - пахать землю.

Ни Васе, ни тем более Юре, ни разу не приходилось бывать в степи ночью. Насколько днем степь светла и раздольна, настолько ночью она показалась ребятам непривлекательной. Холодный ветер шипел, метался в черной мгле. Казалось, ему не хватало места, и он кидался то в одну, то в другую сторону. Небо еще с вечера заволокли плотные тучи. Ребята так и не увидели степного заката.

Вася сидел за рулем и напряженно всматривался в длинную полосу света от фар трактора. Когда ветер бил навстречу. Васе казалось, что трактор замедлял ход.

– Васька!
– кричал Юра, сидевший за баранкой плуга.

– Чего тебе?

– Давай меняться!

– Рано еще!

Трактористами и плугатарями ребята были попеременно. Менялись через каждый час.

Прижавшись к штурвалу, Юра регулировал глубину запашки. Работа плугатаря - ответственная, и это очень беспокоило Юру. Он несколько раз кричал Васе, чтобы тот остановил трактор, соскакивал с плуга и погружал железный метр в землю. Глубина оказывалась хорошая: 27 сантиметров. Пока он сидел на плуге, все время мучился: а вдруг лемеха как-нибудь поднялись и глубина запашки маленькая.

Своим беспокойством он сердил Васю. Каждая такая остановка отнимала полторы-две минуты.

Когда Юра садился на трактор, Вася слышал, как товарищ пел во весь голос:

...Ой вы кони, вы кони стальные,

Ой вы кони, друзья-трактора,

Веселее гудите, родные,

Нам в поход отправляться пора...

И Вася подтягивал припев:

...Мы с железным конем

Все поля обойдем,

Соберем, и посеем, и вспашем.

Наша поступь тверда,

И врагу никогда

Не гулять по республикам нашим.

В одну из таких веселых минут пришел бригадир.

– Ну как, певцы, не замерзли?

– Жарко нам!
– беззаботно крикнул Юра, заглушая мотор.

– За мои сорок пять лет это вторая весна такая никудышняя...

Бригадир проверил глубину запашки. Остался доволен.

– Когда вы спите?
– спросил Юра.

– Кончим сев - выспимся, - занятый своими мыслями, не сразу ответил Мещеряков.
– А вы знаете, чем мы засеем этот участок?