Дивизион шел всю ночь наперегонки с танками по двум параллельным дорогам. Первыми пришли моряки.

Станица Шах-Назаровская, еще не тронутая войной, лежала в сочной зелени, как белая слива. Утренняя прохлада обволакивала деревья и кусты. Туман таял над речушкой, бегущей на юг - к Кубани. Близость этой большой реки ощущалась в обилии плодов, в добротности хат под цинкованным железом, во всем привольном, зажиточном облике станицы. Лето принесло невиданный урожай абрикосов. Тысячи маленьких солнц свисали гроздьями, сгибая ветки и заслоняя листья. Покрытые тончайшим пушком плоды улыбались из-за каждого белокаменного забора. Литые медовые шарики покрывали плоские крыши сараев, лежали прямо на земле, на соломенных подстилках.

В этот час уже подоили коров. Теплый дух парного молока смешивался с ночным ароматом трав и сильным дневным запахом просыпающихся цветов. Звенели ведра, скрипели вороты колодцев, сливая свой визгливый голос с домовитым мычанием коров, которые шествовали через дорогу перед самыми радиаторами "студебеккеров". Нельзя сказать, что коровы не боялись машин. Они их просто не замечали своими ясными, блестящими глазами.

Вторая батарея расположилась в абрикосовом саду. Шоферы осторожно вводили машины в промежутки между деревьями, чтобы не задеть ветви и густо выбеленные известкой стволы. За машинами тянулась едкая воздушная струя, пропитанная бензином и горелым автолом. Она заглушала свежее дыхание соседнего гречишного поля, над которым уже жужжали первые крылатые разведчики с соседней пасеки.

Пчела уселась на рукав комбата Сотника. Он поманил к себе наводчика Ефимова:

– Смотри, какое животное. С утра пораньше - на работу.

– Пчела, товарищ капитан. Глядите, ужалит!

– Никогда пчела первая тебя не тронет. Оса - другое дело, а пчела труженица!
– Сотник осторожно смахнул насекомое на ветку и пошел к командиру дивизиона.

Арсеньев собрал комбатов на северной окраине. Отсюда видны были дорога, овражек и широкий влажный луг. Арсеньев объявил командирам приказ генерала: "Любой ценой продержаться четыре часа - до девяти часов утра". За это время из станицы должны были отойти артсклад, армейский госпиталь и части, направляющиеся на берег Кубани.

– Там создается прочная оборона, - пояснил Арсеньев.

"Опять - прочная оборона, - с досадой подумал Николаев.
– Сначала говорили о прочной обороне на Дону, теперь на Кубани. Какие еще реки есть впереди?"

Комбат Сотник думал о том же, но по-своему: "Всего четыре часа... Побыть бы подольше в этой станице. Что от нее останется через четыре часа?"

Пономарев - командир третьей батареи, стоявшей у самой дороги, прикидывал, сколько залпов потребуется на четыре часа, если танки появятся через часок. Впрочем, они могли появиться и быстрее.

Ни у кого из троих комбатов не было вопросов.

– Командир взвода ПВО - ПТО!

Сомин вскочил:

– Есть, товарищ капитан-лейтенант.

– Ваши орудия поставите рядом с третьей батареей. Окопаться. Подготовиться к стрельбе по танкам, но в случае появления авиации сосредоточить весь огонь на ней. Все.

Командиры подразделений разошлись. Сомин вошел во двор, где стояло его орудие. Бойцы ели абрикосы. Поужинать вчера не успели, а завтрака еще не было. Гуляев разогрел на своем камбузе вчерашний суп из овсянки, но Горич обнаружил, что суп прокис, и приказал вывернуть котел в канаву. Орденоносный кок только теперь закладывал новую порцию "шрапнели", сопровождая свои действия проклятиями по адресу военфельдшера.

С тех пор как Сомин стал командиром огневого взвода, у него появилось множество разных забот, неизвестных раньше. Даже мысли какие-то новые приходили в голову: "Скоро начнется бой. Люди голодные. На абрикосах далеко не уедешь. Достать хотя бы молока".

Сомин вошел в избу. Белкин и Лавриненко остановились у порога. В чисто прибранной горнице пахло мятой. Она была разложена пучками под половиками из сурового полотна. У стола без скатерти сидела тучная старуха. У нее на шее висел большой потемневший крест. Солнечный свет слабо пробивался сквозь занавески. На медных скобах кованого сундука с высокой выпуклой крышкой вздрагивал отблеск огонька лампады.

Сомин поздоровался, остановившись на пороге. Хозяйка встала, пошла навстречу, опираясь на палку:

– Времена, времена настали, - бормотала она, - спаси, господи, люди твоя...

– Нам бы молока, хозяюшка, - нерешительно попросил Сомин, - а мы вам...
– он задумался, что бы предложить старухе взамен.

– Ишь ты! Раненый... Болит рука-то?

– Не очень, хозяюшка. Значит, продадите молочка?

– Дам, болезный, отчего не дать. Денег не надо. Что деньги - тлен.

Она полезла в шкаф за посудой, но вдруг спохватилась:

– А ты не комсомол?

– Комсомол, - сказал Сомин.

– Плохо, соколик, плохо. Знать, пришла тебе пора. Вот и ручку поувечило. Сказано в писании, - она перекрестилась, тяжело повернувшись к образам, - всю землю опутает проволока, и полетят птицы железные пить кровь из живых людей. Се есть света земного конец и спасутся праведные, а неправедные будут гореть в бегучем огне.

Сомин не стал вступать в антирелигиозный диспут и вышел.

– Правильно говорит старуха, - заметил Лавриненко.
– Разве не опутали всю землю разными проводами, и вот железные птицы - тоже.