Не глядя на меня, старик сказал:

– Сынок, ты кажется изрядно вымотался.

– Был на вечеринке с крутыми парнями в лесной хижине, пояснил я.

Он добродушно поинтересовался:

– Выпивали или играли в покер?

– Играли в покер.

– И они тебя обчистили?

– К сожалению. Но я уже достаточно стар, чтобы понимать, чем это может кончиться...

– Черт подери, - проворчал он, - время от времени мы все попадаем в такие переделки.

– Я тоже так думаю. Возникли некоторые проблемы, потому что мне не понравилось, что они начали делать какие-то знаки, когда я обыграл одного из сосунков.
– Я вздохнул.
– Слово за слово, потом сцепились... Но вы же знаете, как это бывает.

– Конечно, хотя и не садился за покерный стол вот уже лет тридцать. В то время я был примерно твоего возраста.
– Он остановил фургон на обочине и пошарил у себя за спиной. Когда его рука появилась снова, в ней оказался глиняный кувшин.
– Яблочная водка, - прохрипел он.
– Похоже, тебе стоит глотнуть, сынок.

– Интуиция вас не подвела, - кивнул я.

Он протянул мне кувшин и я сделал большой глоток. Казалось, эта водка в несколько раз крепче тех крепких напитков, что продавались в наши дни, а может, просто я себя так чувствовал. Старик молча наблюдал за мной, а потом сам принял как следует, выцедив залпом не меньше пинты. Потом он убрал кувшин и фургон двинулся дальше.

Спустя несколько минут он безразлично бросил:

– Сынок, если эти шулера тебя обчистили, я мог бы дать тебе на дорогу.

При этом он шумно пососал свою трубку.

В моем бумажнике лежали двести десять долларов, - Якима не забрал мои деньги; но мне показалось разумным продолжать играть роль до конца.

– Ну, десятки мне вполне хватит, - согласился я.

Он снял руку с руля, достал деньги из кармана потертой клетчатой ковбойки и протянул мне.

– Дайте мне вашу фамилию и адрес, и я верну их, как только приеду домой, - сказал я.

– Гас Элдон. Ферма "Хай Ридж", Лонгуотер, - старик пошевелил губами, словно собираясь добавить что-то еще, но, видимо, решил, что хватит.

Потом мы лениво болтали о том, о сем, миновали Монтклер, спустились к реке и двинулись в сторону Джерси-сити.

Когда он наконец остановился, я выбрался наружу, перегнулся через сидение, вытащил деньги из кармана и положил их рядом с ним.

Старик невозмутимо смотрел на меня, его козлиная бородка ходила вверх и вниз.

Я сказал:

– Отец..., мне не нужны твои деньги, я...

Он усмехнулся.

– Я это понял, когда ты не назвал себя.

– Меня зовут Шенд, - сказал я.
– Дейл Шенд. Я - частный детектив. Я в само деле был в хижине и угодил там в неприятности, только это не имело ничего общего с игрой в покер. Не знаю, какого черта я не сказал вам правды...

Козлиная бородка снова подпрыгнула.

– Сынок, ты все сделал правильно.

– Мне нечего стыдиться, - возразил я, - хотя вы все знаете только с моих слов. Что заставляет вас думать, что я поступил правильно?

– Ну, - рассмеялся он, - я мог бы отвезти тебя в ближайший полицейский участок, чтобы ты там все объяснил шерифу.

– Но вы предполагали, что я что-то скрываю, и тем не менее этого не сделали.

– Совершенно верно.

– А почему?

– Я скажу, - спокойно кивнул он.
– Мне шестьдесят девять, и я умею угадать хорошего человека.
– Он снова запустил мотор и добавил: - Что бы это ни было, сынок, возможно, когда-нибудь, когда все кончится, тебе захочется приехать ко мне и все рассказать.
– Усмешка озарила его морщинистое лицо.
– А там у меня предостаточно яблочной водки, и моя старуха не мешает её пить.

– Я обещаю, - сказал я.

Секунду он ещё посмотрел на меня и сказал:

– Мне кажется, ты справишься, сынок.

Потом воткнул первую скорость и уехал.

Я стоял и смотрел, пока фургон не исчез. Почему-то я чувствовал себя одновременно подавленным и ободренным.

2

Когда я вернулся домой, Ненси на привычном посту за коммутатором не оказалось. Я зашагал было к себе, но резко притормозил перед дверью: она была приоткрыта. Может быть, стоило держать свою дверь запертой, но в нашем доме никто не запирает дверей. С другой стороны, мы и не оставляем их открытыми.

А что, если внутри меня с нетерпением поджидает капитан Лу Магулиес? Или комиссия по встрече с последующим устранением в составе Лона Якимы и Блю Гуднайта? Я резким толчком распахнул дверь и вошел, держа пистолет наготове.

В этом не было никакой необходимости. На широкой ручке моего старого дивана сидела мисс Керол Премайс, перекинув одну обтянутую нейлоном ногу на другую. На ней была блузка из жоржета и джинсовый костюм, шляпу она сняла и солнце сверкало на её медных волосах.

– Привет, - сказала она. Ее зеленовато-серые глаза спокойно изучающе меня разглядывали.