– Как ты нашла свою больную тетушку?

Она сняла очки, тщательно их протерла и снова надела, хотя они не особенно в этом нуждались.

– О, ей гораздо лучше... Именно потому я не стала слишком задерживаться в Денвере.

– Это прекрасно, Керол. А как дела с музыкой?

– С музыкой? Да, конечно, - она улыбнулась.
– Ты хочешь сказать, что с момента нашей последней встречи у меня не было времени ей заниматься?

– Керол, - тихо сказал я, - ты мне нравишься. Я надеюсь, что ты не впуталась во что-то, о чем мне не рассказываешь.

Мягкие черты её лица неожиданно стали жесткими.

– Дейл, я просто не понимаю, о чем ты... Почему, черт побери...

– Я просто подумал, - сказал я.

Неожиданно она вскочила.

– Я... Думаю, мне пора идти. У меня ещё масса дел. Я... мы...
– Она запнулась.

– Давай как-нибудь проведем вечер вместе, - предложил я.
– Завтра, или когда тебе будет удобно.

– Я не против, - согласилась она.
– Я тебе позвоню, договорились?

– Буду считать часы, - заверил я.

Она ответила мне отсутствующей улыбкой и прошла мимо. На какой-то миг она замешкалась, я встал и чмокнул её в щеку. Краска прилила к её нежной коже; не сказав ни слова, она открыла дверь и вышла. Я за ней не пошел. Я просто стоял и слушал сначала тихий стук её каблуков, потом щелчок захлопнувшейся двери и, наконец, затихавшие шаги по коридору. Потом стал слышен шум поднимающегося лифта, лифт остановился, начал спускаться вниз и она ушла.

Я помыл посуду, почистил кофеварку и налил себе солидную порцию виски. Стоя посреди комнаты, я его медленно выпил, при этом в моей голове копошилось множество мыслей, и не все они были связаны с мисс Керол Премайс. Но потом они снова вернулись к ней и к нашему немного странному и не простому разговору. Казалось, не было никакой нужды приходить ко мне и рассказывать про больных тетушек в другом штате. У меня было странное ощущение, что она хотела что-то узнать. Ну ладно, я рассказал ей все, что должен был рассказать... более или менее все. Единственное, что мне удалось заметить - так это её мимолетное непонимание, когда я спросил о музыке. Она достаточно быстро исправилась, но тем не менее это было.

Я поставил бокал, снял телефонную трубку и попросил дать мне справочную. Вскоре я уже получил нужную информацию и заказал междугородний разговор с редакцией небольшой ежедневной газеты в городе Ковингтон, штат Кентукки. Пришлось подождать, и я воспользовался этим, чтобы допить виски.

Зазвонил телефон. Гнусавый голос произнес:

– Джуд Паркисс, газета "Таймс-Диспетч", Ковингтон.

Я сказал ему, что меня зовут Дейл Шенд, что я - нью - йоркский журналист и буду весьма признателен за возможность поговорить с редактором.

На том конце линии послышался смех.

– Нет ничего проще.

– Что вы хотите сказать?

– Я и есть редактор, да ещё на все руки мастер. У нас нет такого множества сотрудников, как в Нью - Йорке. Чем я могу быть вам полезен, мистер Шенд?

– Не могли бы вы дать мне кое-какую информацию относительно девушки из Ковингтона, которую зовут мисс Керол Премайс. Дело в том, что...

Я запнулся, так как Джуд Паркисс меня прервал.

– Послушайте, Керол Премайс работает в нашей газете с тех пор, как закончила университет. Сейчас она в отпуске и находится в Нью-Йорке, думаю, вы там с ней встретитесь...Он заколебался, затем в его голосе послышались беспокойные нотки.
– Послушайте, она не надумала найти себе работу в тамошней газете?

– Нет, с этим все в порядке.

– Но вы с ней встречались и разговаривали?

– Да, - сказал я.
– Очень симпатичная и привлекательная девушка, теперь приходилось врать.
– Она упоминала, что работает в газете; был разговор о серии статей о нас. Поэтому я решил, что имеет смысл предварительно поговорить с её родной газетой.

– Да, конечно... совершенно верно.
– В голосе Джуда Паркисса звучало облегчение.
– Она чертовски хороший репортер и неплохо пишет. Надеюсь, вы не станете её уговаривать остаться в Нью-Йорке: она мне очень нужна.

– Тогда, мистер Паркисс, я не стану похищать её у вас.

– Спасибо, хотя думаю, долго она у нас не останется. Она действительно талантлива, а у нас слишком маленький городок, чтобы надолго её удержать. Он вздохнул.
– Надеюсь, она не уедет, по крайней мере, сейчас. Люди нечасто навсегда покидают наш город. Кажется, не было никого, если не считать отъезда Долла в Денвер в 1957 году.

Я почувствовал, как рука стиснула телефонную трубку.

– Долл? Вы имеете в виду её тетку?

– Я никогда не слышал, чтобы у неё была тетка в Денвере, - возразил Паркисс.
– А кроме того, Долл - не женщина. Его полное имя - Долланд Круг, но здесь все зовут его Долл. Разве газетчики из больших городов ничего о нем не слышали?

Долл Круг...Я порылся в памяти, но ничего не смог припомнить.
– Мне очень жаль...

Паркисс снова рассмеялся.

– Это был скверный мальчик, - сказал он.
– Да, Долл Круг был действительно скверным мальчиком. Мы ничего о нем не слышали с тех пор, как он уехал. Как я уже сказал, уехал в Денвер. Но никто не знает, что произошло потом. Может быть, он перебрался на западное побережье. Как мне говорили, многие парни такого типа скрываются в Лос-Анжелесе.