– Берегите патроны, - напомнил он девушке.
– Не стойте на месте, все время отступайте назад. Вы должны оттянуть конкурентов от матки. Ну, давай.

Ибис выскочила из-за угла и в упор всадила ракету в сторожевой пост воинов-конкурентов. Взрыв разметал в стороны части тел, конечности, головы и забрызгал стены бурой кровью. После этого девушка махнула рукой, указывая своим людям направление отхода. Они начали пятиться назад, ожидая появления новых врагов. И вскоре в полу, там где они недавно находились, появилось отверстие. Конкуренты сменили тактику. Теперь они не шли напролом по коридорам, а прогрызали новые ходы, чтобы внезапно напасть на людей. Но ведь конкуренты не знали, что все их действия отслеживаются сканерами "Золотой капли", и что Лайн указывает Ибис направление безопасного отхода.

Люди отступали, отстреливаясь от преследующих их муравьев-кентавров.

Ибис ласково подгоняла своих солдат:

– Активнее шевелите задницами, ленивые пиарщики!

– Еще немного, - шептал Лайн.
– Еще несколько метров.

Он был похож на дирижера, который руководит исполнением сложного музыкального произведения, или на шахматиста, одновременно играющего несколько партий.

Наконец, конкуренты сняли охрану с нескольких проходов, чтобы бросить ее в бой. Именно этого и ждал Квазаров. Группа Питри немедленно выдвинулась вперед. На всякий случай Питри шел впереди с погашенным фонарем и ориентировался по прибору ночного видения. Один из солдат светил ему в спину слабым лучом, чтобы не потеряться, но и раньше времени не выдать своего присутствия.

Так они добрались до места, где затаилась матка.

– Да она тут времени не теряет, - заметил Питри, осторожно заглянув в просторную округлую полость.

Весь пол и нижняя часть стен были покрыты ровным слоем слепленных друг с другом белесых продолговатых яичек размером с теннисный мяч. В них развивались десятки тысяч новых конкурентов. Все это матка отложила лишь за несколько часов. И она продолжала производить потомство. Рабочие особи едва успевали принимать новые яйца и укладывать их на свободные места.

– Нельзя пропустить ни одного яйца, - сказал Питри солдатам.
– В каком-нибудь из них может оказаться новая матка.

– Надо перекрыть все выходы, чтобы рабочие не смогли унести потомство, - предложил один.

– Хорошо, - согласился дельта-клон и распорядился: - Ты и ты - левая сторона, ты - правая, ты и ты - задняя стена. Когда я досчитаю до трех, открываем огонь и блокируем все проходы.

Питри поднялся во весь рост и поднял автомат:

– Раз, два... три!

Огненный шквал и стальной смерч обрушились на родильный дом. Матку люди убили первой, затем перестреляли прислугу, нянечек и кормилиц. А потом начали методичное истребление младенцев. Поблизости не оказалось ни одного воина-конкурента, так как все они в это время гонялись за группой Ибис. Поэтому у Питри и его солдат было достаточно времени на то, чтобы методично уничтожить всех взрослых и новорожденных конкурентов.

Вскоре все было закончено.

– Ну, Лайн, теперь вытаскивай нас отсюда, - сказал Питри.

– Вам придется поторопиться, чтобы не попасть в окружение. Как с патронами?

– У меня еще два полных магазина. А вот у ребят дела плохи.

– Понял. Постараюсь вывести вас без соприкосновения с противником. Если получится.

Но, как Квазаров ни старался, разработать полностью безопасный маршрут отхода у него не получилось. Все верхние уровни были заняты воинами, которые преследовали Ибис, а снизу выползали рабочие особи. Наверное, гибель матки каким-то образом изменила их поведение. Они перестали прорывать ходы и теперь направились к поверхности.

Питри и его люди бежали наверх, по пятам преследуемые тысячами конкурентов: рабочих и воинов. Оружие им теперь помочь не могло, на уничтожение всех муравьев-кентавров потребовался бы целый склад боеприпасов. Оставалась только одна надежда - на быстроту ног.

А тем временем отряд Ибис понес первые потери. Там тоже начала сказываться нехватка патронов. Двое солдат не успели отбить атаку конкурентов и были тотчас же разодраны в клочья мощными конечностями и острыми челюстями.

Но в целом обе группы людей успешно выбирались из подземного города. Лайн следил, чтобы они не попали в окружение. Поэтому иногда отрядам приходилось делать большие петли и крюки, уходя от столкновения с врагами. Однако подобная тактика имела и обратную сторону - много конкурентов успело забраться на верхние уровни, так что свободных проходов оставалось все меньше и меньше.

– Экономьте патроны, - не переставал повторять Лайн и Питри, и Ибис.
– Вам еще придется с боем прорываться на поверхность.

Через некоторое время Квазарову удалось свести вместе обе группы. Киранирцы уже почти не стреляли и использовали свои тяжелые ружья как дубинки. Питри и Ибис также израсходовали почти весь боезапас. Микроволновые излучатели, как выяснилось, не причиняли вреда муравьям-кентаврам, которые могли путешествовать в открытом космосе, поэтому никакого толка от них не было.

– До выхода на поверхность вам осталось пройти всего один коридор, - сообщил Лайн.
– Но в боковых ответвлениях собралось около сотни конкурентов. Там есть и рабочие, и солдаты. Вперед!

И люди ринулись в последнюю атаку. Ибис выпустила последние две ракеты, которые смели передовые отряды конкурентов. Но когда люди побежали по коридору, со всех сторон на них навалились свежие силы. Началась рукопашная. Киранирцы дрались с отчаянной храбростью. Несмотря на усталость, они разбивали прикладами тяжелых ружей головы конкурентов и изредка в особо тяжелых случаях, отстреливались зарядами из неприкосновенного запаса.