– Ну, всё! Завёлся!
– принц безнадежно махнул рукой.
– Теперь ты с каждой сту-пеньки будешь брать пробы грунта и воздуха и в результате - обеспе-чишь себя работой до самой старости. А сам ведь вначале рвался сюда как невменяемый. И меня разбудил ни свет, ни заря!

– Одно дело услышать твой рассказ, а совсем другое, увидеть всё самому. Да здесь с первых же шагов возникает столько загадок, что было бы глупо, не попытавшись их раз-гадать, сходу кидаться вниз. Пусть даже с самым луч-шим и современным оборудованием.

– Совершенно верно!
– старый слуга одобрительно закивал головой.
– В таком месте лучше быть перестраховщиком, чем поступать необдуманно и скоро-палительно.

– И сколько уйдёт времени на твои замеры?

– Не так уж много! Уже через несколько часов я могу установить нужные приборы, разместить необходимые датчики, свести всю систему воедино и про-извести необходимые вычисления. По ходу возьму образцы для анализов и, пока здесь будет всё фиксироваться автоматически, проведу наверху лабо-раторные исследования. Вечером можем сделать первые спуск на небольшую глубину и установить там нужное оборудование. Завтра сле-дующий спуск. А то и несколько. И каждый раз всё дальше и дальше. К тому же надо по-доб-рать двух трёх помощников, ведь работы очень много… - он взглянул на Са-элро.

– Увы!
– тот прискорбно развёл руками.
– В моём возрасте уже тяжеловато бегать по этим высоким ступенькам…

– Само собой, разумеется!
– успокоил принц слугу.
– Да и твоя обязанность нахо-диться всё время возле императора. Но кого можно взять в помощь? Надёж-ных ребят, не-болтливых и верных императору? Среди моего окружения все лю-ди праздные и болтли-вые. Разве лишь Ковели? А кого же ещё?

– У меня тоже нет настолько близких и проверенных товарищей среди персонала… - Вителла задумчиво почесал подбородок.
– А парочка специалис-тов очень бы пригоди-лась!

– А вы возьмите гвардейцев из личной охраны императора!
– предложил Са-элро.
– За двоих я вполне могу поручиться. У императора они пользуются осо-бым доверием.

– Подойдут?
– спросил принц у Вителлы.

– Для начала - да! Тем более можно им и не объяснять всей сути проис-ходящего. Достаточно объяснить наши работы неполадками в вентиляции под-земных помещений, которые давно не используются и ведут, скажем, в какие-то древние, заброшенные ката-комбы.

– Отлично!
– Бутен потёр ладони.
– Тогда идём завтракать к отцу! Там же оконча-тельно обсудим все детали, вызовем искомых гвардейцев и определим к тебе в помощ-ники. Пока я съезжу за принцессой, и привезу её сюда, они те-бе помогут сделать всё необ-ходимое. Да и ты постарайся провернуть всё как можно быстрей: мы заметили, что Пе-отия без тебя скучает.

– О, Творец!
– Вителла в мольбе воздел руки кверху.
– Не могу же я разорваться! Надо или заниматься исследованиями или ухаживаниями за прекрасными дамами. Эти две вещи совместить невозможно!

– Очень даже возможно!
– принц, начавший было подниматься за слугой, ос-тано-вился и повернулся к Вителле.
– Или ты забыл, что за неповиновение мо-им приказам и распоряжениям, тебе грозит смертная казнь через повешение?

– Ваше Высочество! А виселица при чем? Лучше уж топором - чик и всё!

– Топором тебя, я вижу, уже не запугать! Да и виселицей тоже… - Бутен притворно вздохнул.
– Придётся тебя наказать по-другому. Сегодня же отпразднуем твою свадьбу! И отправим в свадебное путешествие!

– Только не это! Ваше Высочество!
– Вителла пытался остановить быстро удаляю-щегося принца, хватаясь сзади за свисающую с его плеч накидку.- Готов делать всё, что прикажете, только не лишайте тех нескольких дней свободы, что мне остались!

Когда все вернулись в лагерь, там их ожидало ещё одно приятное извес-тие: на большом котловане дошли до твердого грунта и стали доставать на поверхность много-численные камни, осколки породы и прочие окаменелос-ти. Помимо того было обнару-жено несколько огромных валунов, которые ста-ли обкапывать по сторонам. Александр Кон-стантинович отнёсся к этим новос-тям на удивление спокойно и на вопрос Ларисы: "Пой-дем, посмотрим?", ответил:

– Даже если эти камни умеют бегать, думаю, до утра они тоже будут отды-хать и никуда от нас не денутся. А вот моя жена может от меня и сбежать. Если не буду выпол-нять обещанное.

Когда все в лагере уснули, из штабной палатки ещё долго доносились сладостные постанывания.

На рассвете руководитель экспедиции первым делом отправился к отк-рытому на-кануне бездонному колодцу. Там он дал подробнейшие указания первой половине рабо-чих:

– Закрыть наглухо щитом отверстие на дне колодца. Сам котлован после этого рас-ширить до такой степени, что бы вокруг щита образовался круг твёрдого грунта радиусом не менее трёх метров. Работы очень много, поэто-му приступайте немедля. Постарайтесь отбрасывать песок подальше, желательно в эту, свободную лощину. А вы, Николай, - он обратился к практиканту, который пер-вым заметил воронку.
– Спускайтесь вниз и начните зубилом очищать как можно большую поверхность скалы, прикрывающей колодец. Жела-тельно соскоблить все наслоения до её первичного состояния.