Дверь лифта открылась и Кирк вырвался на мостик. Телларит выпрыгнул из главного кресла.

– Главный инженер Барк, сэр. Командир сказала, что отдаете распоряжения вы.

Кирк направился к креслу, устремив взгляд на главный экран. Из невидимой точки среди звезд высветился луч фазерной энергии, и корабль задрожал.

– Сила щитов?
– выкрикнул Кирк.

– Сорок процентов передние. Восемьдесят процентов кормовые.
– Кирк бросил взгляд на рулевого. Он или она был гуманоидом, но весь покрыт переливчатыми голубыми и пурпурными чешуйками, с гривой, которая словно щетинилась хватательными усиками, что каскадом спадали с плеч. Но времени у Кирка хватило только на один взгляд.

– Сколько нападающих?
– спросил Кирк.

– На орбите только один.

– Тогда разверните судно, - приказал Кирк.

Тут же на экране начали вращаться звездные поля и высветился темный диск ночной стороны Чала. По судну ударило еще одно попадание, но ответ щитов был уже мощнее.

– Продолжайте давать мне показания, - сказал Кирк.

– Кормовые щиты семьдесят семь процентов, становятся сильнее, - сказал рулевой.

– Кто здесь офицер по вооружению?
– спросил Кирк.

Телларит рядом с Кирком нервно буркнул:

– Это научный корабль, сэр.

Чешуйчатый рулевой не отвел глаз от панелей управления, но поднял руку со свирепо загнутыми когтями и тремя пальцами без суставов.

– У меня есть вооружение, сэр.

– Тогда дайте мне на экран кормовые сенсоры, - скомандовал Кирк.
– Мне нужен диапазон, класс… Сколько нападающих под нами?

– Семь, сэр.

Кирк откинулся на кресле, постучал пальцем по подлокотнику, затем внезапно глянул вниз, чтобы удостовериться, что не стукнул по какой-нибудь панели, которой не ожидал.

– Это стандартный орионский строй для нападения, - сказал Кирк.
– Кто-нибудь представляет, кто на вас напал?

Невысокий белокурый офицер оторвался от связи.

– Не было никаких предупреждений, сэр. Они отказались отвечать на наше стандартное приветствие.

– Максимальное увеличение нападающих.

Обзорный экран дрогнул. Маленькая точка света стала точкой света побольше.

– Они выпускают энергию сквозь щиты, - сказал Кирк, когда узнал эту визуальную подпись.
– Из-за этого мы не можем опознать их класс и прицелиться в жизненно важные области.

Барк поглядел на Кирка.

– Вы видели их раньше?

– Старая орионская уловка. Нас атаковали пираты.

– В этом секторе не быо пиратов по меньшей мере сто лет.
– Кирк отметил скептическое ворчание, которое сопровождало наблюдение телларита.

Мостик качнуло и станция управления сенсорами выбросила дугу искр.

– Вы хотите снова занять это место?
– бросил Кирк вызов Барку.

– Нет, сэр.

Кирк снова повернулся к экрану. Где-то в глубине души его тревожило, что ему даже не приходится думать о том, какой стратегии следовать. Они были так аккуратно пристроены в его разуме, словно их запрограммировали. Это то, что сделал с ним Звездный Флот? Было ли это его судьбой, которую он никогда не сможет избежать?

– Судну на орбите придется остаться в космосе, - сказал Кирк, он легко проанализировал орионскую тактику.
– Нам придется избавиться от тех истребителей. Рулевой, состояние оружия для атмосферного боя.

– Ничего, сэр.

– Торпед нет?

– Нет, сэр.

– Фазеры?

– Разработаны для расчистки навигационных преград. Мы никогда не могли завершить их цикл достаточно быстро, чтобы одолеть истребитель.

Кирк подался вперед в кресле.

– Мы можем войти в атмосферу, не так ли?

Чешуйчатый рулевой взглянул через плечо, и его жесткая грива разделилась, так что его твердые зеленые глаза смогли войти в контакт с Кирковыми.

– Можем, сэр. Но у нас будет маневренность кирпича.

Ничего из того, что Кирку хотелось услышать. Но нельзя было тратить время впустую.
– Проложите курс к главному городу. Давайте вниз.

По крайней мере экипаж «Тобиаса» Кристины Макдональд был лучше, чем позволяли предположить возможности корабля. Почти сразу же на обзорном экране дрогнули звезды, когда к ним помчался темный диск Чала.

Когда «Тобиас» начал вибрировать от торможения в атмосфере, Кирк держался за подлокотники кресла.

– Структурная целостность поля сохранена, - объявил рулевой.
– две минуты до цели.

Кирк знал, что все глаза устремлены на него. Две минуты до цели и что? Без оружия, которое можно использовать, без маневренности «Тобиас» был бы легкой мишенью для семи истребителей, опустошающих главный город. Орионцы не смогли бы устоять и не напасть на него. И тут Кирк увидел выход.

– Отследите истребители, рулевой, - приказал Кирк. Он услышал, как сзади открылись двери турболифта. Сейчас справа была Тейлани. Слева - Кристина, снова в форме.