Но на экране управляющая станции изобразила лишь сочувствующее беспокойство.

– Коммандер Райкер, это смелая идея. Но разрушение наших генераторов силовых полей подвергнет всю станцию риску метеорологических нарушений. А протестанты сказали, что они убьют капитана и остальных заложников, если будут предприняты любые попытки спасения.

– Разве они не хотят, чтобы их спасли?
– хмурясь, спросил Райкер. В голове он быстро просчитывал возможные мотивы похищения Пикарда. Зачем еще они бы его захватили?

– Очевидно, они понимают, что никуда не могут уйти. Их требования - просто больше поставок.
– Диана сбоку на мостике изрекла «ложь». Райкер подался вперед в командирском кресле.
– Скажите протестующим, что мы хотим выполнить их требование насчет дополнительных репликаторов и любых других материалов, которые можем обеспечить, при условии, что мы поговорим с капитаном Пикардом и удостоверимся, что он еще жив.

– Я сделаю все, что могу, коммандер. Но условия здесь, внизу… несколько нестабильны.

– Проинформируйте протестантов, что как бы ни были «нестабильны» условия сейчас, они откроют для себя истинное значение этого слова, когда этот корабль продырявит ваши атмосферные купола и выставит всех изнутри в ядовитый серный воздух.

Райкер не нуждался в бетазойдских способностях Дианы, чтобы отметить, что управляющая станции встревожена.

– Вы рискнете жизнью четырнадцати сотен невинных гражданских лиц?

– Я хочу, чтобы мой капитан вернулся, менеджер. Чтобы его спасти, я готов принять любые необходимые меры. «Энтерпрайз» - конец связи.

Диана подошла к Райкеру.

– Она поверила твоей угрозе.

– Хорошо, - сказал Райкер.
– Только это была не угроза.

Он видел, что Диана ощутила - он говорит правду.

– Уилл, как ты думаешь, что происходит внизу на самом деле?

Райкер встал.

– Капитан спустился, чтобы выяснить какие-то причины, которые могли объяснить, как Строну удалось похитить «Беннетт» и кто мог помочь ему организовать побег. Полагаю, капитан нашел ответы на эти вопросы.

– Ты подозреваешь, что управляющая Кинкейд в этом участвовала?

– Узнаю, когда у меня будет возможность поговорить с ней лицом к лицу.
– Прежде чем Диана смогла подвергнуть сомнению это решение, Райкер добавил: - Советник, примите мостик. Он шагнул к турболифту.
– Дейта, Ролк, вы со мной.- Он дотронулся до значка связи.
– Доктор Крашер, явитесь в транспортернуб два, полный боевой комплект.

Диана обеспокоенно улыбнулась ему.

– Удачи, Уилл.

Но Райкер ответил насмешливой улыбкой, когда к нему присоединились Ролк с Дейтой.

– Мне не нужна удача, - сказал он.
– У меня есть «Энтерпрайз».

Пикард очнулся в темноте. Его лицо онемело. Он попытался дотронуться до глаз, чтобы понять, закрыты они чем-то или он ослеп, но его руки, как и ноги, были связаны. Он сразу напряг все мускулы. Он был в кресле. Полностью неподвижен.

– Он пришел в себя, - сказал женский голос. Другой, мужской, более низкий, ответил, - Начнем.

Пикард ощутил, как его голову повернули из стороны в сторону. Что-то сняли. И в его глазах взорвался свет.

В его глазу.

Он понял, что видел только одним.

Другая половина его лица была стянута бинтом.

Он был как в тумане, не мог сосредоточиться.

– Вкачу ему снова, - сказал первый голос. Хотя и женский, но Пикард мог сказать, что это была не Читон Кинкейд. Он напрягся в ожидании удара.

Но вместо этого его шеи коснулся холодный наконечник гипоспрея. Он услышал его шипение. Ощутил, как рефлексивно отвечают его легкие, когда он втянул огромный глоток воздуха, словно их вместимость внезапно удвоилась. Затем все стало четким и его охватила глубокая тревога.

Он глядел прямо в лицо, которое узнал.

Строн.

Вулканец, который лгал.

Однако который, в конце концов, не покончил с собой.

– Я поражен, - сказал Пикард. Он сам услышал, что произнес эти слова нечленораздельно. Пол-лица у него были заморожены, что-то вроде нервного блокатора, как он предположил. Плавящийся алюминий с его щитка. Он, должно быть, нанес значительные повреждения, потребовавшие бинтов.

– И я тоже, - сказал Строн. Вулканец носил не форму Звездного Флота, а всего лишь гражданский комбинезон, такой могли носить рабочие в шаттлах. Более низкий голос, который Пикард слышал, принадлежал ему.