— Это видела и Ульдэ!

— Кто такая — Ульдэ? Та дикарка, которая шастает по травам, и во всем похожа на твоего приятеля — Сову? Ее не любят даже больше, чем индейца.

Дар, уходи отсюда, никто не станет ввязываться с пришлыми в драку, даже если у них на самом деле, плохие намерения. Их слишком много… Это — единственное, чему люди верят. И это решает все. В посёлке знать ничего не хотят о других селениях, ты сам знаешь. Тут, каждый сам за себя. Даже, если они начнут убивать всех пришлых, вроде тебя.

Я насупился:

— Когда они начнут убивать ваших — будет поздно.

— Вот видишь? Ты сам так говоришь — ваших. Не твоих. Что же ты хочешь от нас?

— Пусть так, — я разозлился. — Запомни, Пузырь. Они вернутся, в этом

Святоша не ошибается. И тогда начнут устанавливать свои порядки. Ты знаешь, какие порядки могут быть у бывших зэков?

— Да, они зэки. Но они — бывшие зэки. Что, если они просто хотят жить, как все мы? Они вынесли все не в меньшей мере, чем мы, неужели этого не достаточно, чтобы образумиться? А ты настроен против, еще не разобравшись!

— Они — всего лишь разведка, Пузырь. Но уже одна только разведка осмелилась ограбить землянку одного охотника и изнасиловать девушек. Или ты этого тоже не слышал? А кто пытался расправиться со мной, и, как я сильно подозреваю, не без участия все того же Святоши? Что будет, когда сюда придет весь отряд?

— Вот потому и уходи… Святоша не станет с тобой разговаривать. И никто не станет. Уходи…

Пузырь старательно прятал глаза, и я, вдруг, догадался, что он говорил со мной не только потому, что хотел предупредить… Его избрали, чтобы он убедил меня покинуть поселок. Мне стало вдруг горько… Чего стоили все ухищрения Совы, помочь этим людям, когда они так легко сломались при первой же серьезной встряске? Они уже были готовы согнуть свои шеи под кем угодно — хоть Святошей, хоть, появившимися с гор, чужаками…

Я круто повернулся и, не прощаясь, направился прочь из посёлка. Едва я покинул территорию поселения, как сразу нырнул в заросли, мне навстречу возвращались те пятеро, что вышли из него накануне. Их вел за собой

Белоголовый… Они торопились. Я проводил сумрачным взглядом мелькавшие в зарослях фигуры… Вот и аукнулось нам стычка с этой сворой, из-за девушек — теперь уже я сам превращался в объект для охоты. И выходило так, что единственными, кто мог нас поддержать, были Сова и Чер, быть может, еще и

Ульдэ — слишком мало, чтобы принимать вызов такой многочисленной группировки… А то, что бандиты захотят с нами расправиться, я не сомневался — Аптекарю не было нужды лгать. И вожаку этих синих мы мешали, в первую очередь, именно своим существованием. Вольные и смелые охотники прерий могли представлять нешуточную угрозу, спустившимся с гор, людям — он не мог этого не понимать. Выходило так, что мы становились врагами, даже еще не успев увидеть друг друга…

Девушки ждали меня в условленном месте — Ульдэ, выпрыгнув из-за кустарника на тропинку, вновь заставила меня резко вскинуть лук, что вызвало смех в зарослях…

— Дар, опусти оружие!

Они сразу меня обступили.

— Что ты узнал?

— Надо спешить… Мы успеем, если пойдём очень быстро! Сова обогнал нас на целый день. И все же, он ранен и не может двигаться так же проворно, как раньше. А с ним и его жены. Нам надо найти его, прежде чем они войдут в свою хижину. Кажется мне, что там их ждет не самый ласковый прием… А вы, — я похвалил девушек. — Вы стали столь же неутомимы, как и я. Нужно идти быстро. Я все расскажу на ходу!

Я был прав, Сова вынужден был сделать несколько привалов, покинув нас в предгорье. Мы не искали его следов, просто бежали вдоль берега Змейки, спеша поскорее выйти на простор северных степей, чтобы, уже там, начать передвигаться со всей возможной осторожностью. Я был уверен, что в типи его уже может ждать засада — место проживания индейца было известно многим…

— Вперёд! К исходу второго дня мы должны быть возле Малого озера! Мы обязаны прийти первыми, или наши друзья могут быть убиты! Вперед! Сова не погонит женщин дальше, не дав им отдохнуть от такого перехода, но у нас этой возможности нет!

Девушки промолчали. Мы пробежали без перерыва несколько часов… Но я не мог их щадить — время работало не на нас. То, что случилось, было, из ряда вон выходящим, явлением и следовало опередить возможного неприятеля раньше, чем он бы опередил нас. Уже становилось темно, мы, все-таки, вырвались к свободным зарослям травы, оставив Змейку за спинами. Я шатался, как пьяный, Ната и Элина, просто упали на землю… Только тяжело дышавшая Ульдэ еще способна была продолжать движение. Я кивнул ей и указал на девушек.

— Останетесь здесь… В кустах. Мы пойдем дальше. Я обязан предупредить

Сову!

Лица девушек осунулись, они уже не спорили — бешеная гонка дала о себе знать. Я и Ульдэ взобрались на холм — отсюда они шли сплошной чередой до самых Каменных Исполинов — и здесь было опаснее всего. Могли внезапно налететь вороны… Стаи волков и диких собак, случайно забредшие, крысы-трупоеды, а теперь — еще и люди, которые легко могли скрываться за любым пригорком или в многочисленных кустах, усеивающих эти склоны…