Мы увидели их шагах в двухстах перед нами. Сова, опирающийся на вырезанный из ветви посох, поднимался на холм. Зорька несла всю их поклажу, а Дина зорко смотрела по сторонам — они понимали всю сложность этого отрезка пути перед самым домом.

— Ийэо — эо! — я издал клич.

Сова сразу обернулся.

— Хао — эй! Сова! — ко мне присоединилась Ульдэ.

— Хао!

Он ещё не узнал моего голоса, но уже остановился. Его жёны встали рядом с ним, готовые вместе встретить друга или врага…

— … Я не успел узнать его имя. И точное число тех, кто это с ним сотворил. Но я уверен в одном, мы с тобой не знаем этих людей. И никто не знает. Они — пришлые. Из-за гор или откуда-то еще — мне неведомо. И они — враги…

Сова нахмурил брови. Он долго молчал, потом стал рисовать знакомые мне очертания: плавный изгиб реки Синей, треугольники белых скал, узкую полоску Змейки… Я догадался — Сова рисует карту долины. Что-то совпадало с тем, что было известно нам, что-то я помнил по своим походам, что-то отличалось или было вовсе не таким, как я себе представлял. Он изобразил несколько валунов и ткнул в них палкой:

— Тут?

— Да. А наш лагерь был здесь — я забрал палку и пририсовал кружок внизу.

— Если это чужаки, — он опять забрал веточку. — То они не знают прямых дорог в посёлки. Если у них есть проводники, то они уже добрались до многих селений и становищ долины.

Я с сожалением кивнул:

— Охотник, под пытками, сказал про главный — самый большой поселок. А в нем наверняка нашлись и те, кто повел их дальше. Мы всё равно опоздали,

Сова.

— Да, — лицо индейца стало еще суровее. — Знать бы, сколько их всего…

— Я узнаю! Я уже считала их раньше — пройду по следам и во все становища!

— вмешалась в беседу Ульдэ.

Ната и Элина сразу вскинулись, но я, взглядом, заставил их сесть на шкуры.

— Тихо! Сова не может идти в поселок, он ранен. И нам не следует самим нарываться на неприятности. Аптекарь, хотел он того, или нет, выдал намерения бандитов убить нас, прежде чем они завладеют всей долиной. Но не все ее жители столь же похожи на баранов, как люди поселка… Нет смысла узнавать их точное число, достаточно того, что нам известно и так. Лучше подумать о том, что мы станем делать? Идти на переговоры?

— Не думаю, — жёстко произнесла Элина, сжав рукоять ножа. Ната промолчала.

— Правильно. Они не станут искать слов, чтобы договариваться, они просто будут нас искать, чтобы убить. Если я правильно понял Аптекаря — этот вопрос даже не обсуждался… Но, раз так, в каждом поселке, любой из нас может попасть в засаду. И я не поручусь, за то, что напуганные жители, сами не свяжут и не выдадут нас синим.

— Сова должен встретиться с вдовой Косматого Медведя! Она залечит его раны… и расскажет, что следует делать индейцу, когда в его дом приходят враги. Но Сова уже знает, каков будет ее ответ!

— Пусть так. Мы вернемся в свой дом. Я уверен, что сумею определить присутствие посторонних, если они там будут. И тогда, мы уйдем в предгорья или низины. Чужаки не осмелятся последовать за нами, а если и решатся, то хищники сократят их число раньше, чем они доберутся до нас, сами. Но, если синих нет в моем доме, мы останемся в нем и будем там ждать тебя, со словами вдовы…

— Хао!

— Хао. Сова проверит, нет ли гостей в его типи… — он хищно усмехнулся, и я понял, что если чужаки уже там, то они на собственной шкуре узнают, каково сталкиваться в прерии с теми, кто считает их своим настоящим домом…

— Постарайся не мелькать там, — я вздохнул. — Хотя… Мне ли предупреждать индейца?

Он махнул рукой.

— Зачем они его убили, Сова? — негромко спросила, до сих пор молчавшая и притихшая Зорька.

— Скво задает вопросы, на которые я не могу ответить… Но я знал того охотника — это опытный воин. Он не мог позволить себя обезоружить в бою.

Значит, они напали подло…

Ульдэ осталась с семьей индейца — это было лучше, чем, если бы он оказался один, при встрече с неприятелем. В типи пришлых не было: или они просто не нашли его, или мои подозрения на их счет не подтвердились. Но, может быть, вожак синих проводил свою хитрую игру и не решался вступать в открытую конфронтацию с нами, пока не обошел все становища в долине… Сова решил перенести свое жилище, поближе к берегам Синей реки — там было опаснее, относительно зверья, но безопаснее — если бы появились чужаки. Он ушел с женщинами на поиски вдовы, а мы отравились в обратный путь. Чтобы не оказаться случайно на пути преследовавшего нас отряда, мы свернули в сторону и теперь шли по другому берегу Змейки, рассчитывая перейти ее, где ни будь ниже, почти у самого поселка. И, не заходя в него, уже оттуда устремиться вдоль границы Черного леса к своему дому.

Крики и ругань мы услышали к вечеру и, недоумевая, переглянулись. В этих местах не было селений…

— Оставайтесь здесь.

— Дар! — Ната обняла меня и с мольбой произнесла: — Ты опять уходишь без меня. Это не охота. Это больше похоже на войну! И, если Сова захочет их убить — это будет война…

Элина, дожидавшаяся своей очереди, повисла у меня на шее:

— Возьми меня с собой! Я могу пригодиться!

— Нет. Вы будете ждать меня в зарослях, так же тихо, как ждали в первый раз. Я не собираюсь никого убивать… если только не придется защищаться.