— Ааа… — он явно не знал, как себя вести.

Мы на время оставили их на попечение незаметной, скрывающейся в зарослях,

Ульдэ, и направились к испуганно столпившимся женщинам. Я позвал одну и спросил:

— Вы откуда?

Она ответила, боязливо поглядывая на связанных бандитов:

— Из поселка, на озере… А ты кто?

— Дар. Я был у вас несколько раз. Раньше жил в городе, теперь возле реки.

Мы — свободные.

Она вздохнула с облегчением:

— Слышала. Помнится, ты приходил с двумя такими молоденькими девочками?

— Они и сейчас со мной. А что происходит у вас?

Она в сердцах плюнула и махнула рукой:

— Бардак! Пришли эти мордовороты, и всё пошло кувырком. Теперь мы, как рабы, должны по несколько человек, под присмотром, выходить в прерии и искать им еду. Не выполним нормы — в поселке, кто ни будь, будет расплачиваться своей шкурой. Сбежать нельзя, одного из оставшихся повесят.

Без разницы — на кого палец Сыча укажет.

— Уже так делали?

— Один раз… А девушкам молодым, вообще, прохода нет… Они, как звери, сразу норовят в кусты уволочь. Сыч — главарь их — не разрешает пока, в открытую, беспредельничать. Но разве они послушают?

— Слушают же… — проворчал, не поднимаясь, тот уголовник кого мы расспрашивали в начале. Он прислушивался к нашему разговору, старясь не упустить ни слова.

— Не трогают? А Анну кто уволок в горы? А других девчонок? Нелюди вы! Хуже даже!

— Ничего с ними не будет, — хамовато заметил старший. — Ну, приголубят немного, так ведь не убудет с них от этого? Что нам, самим, друг с другом кувыркаться, что ли? Видно же — в поселке вашем, мужиков в три раза меньше, чем баб. Вот мы и поможем решить эту проблему!

— Замолчи-ка, ты… — решительно оборвал я зэка. — Лучше расскажи нам, всё что знаешь.

Он вскинул голову:

— Это про что?

— Про всё. Кто вы и откуда.

Уголовник задумался. Я видел, что откровенничать ему вовсе не хотелось, но страх перед нами, принуждал его как-то спасать свою шкуру…

— А ты нас отпустишь?

— Всё зависит от тебя самого. Или, от твоего приятеля. Как вести себя станете!

— Сыч нам головы снимет… Если узнает, что мы тут с вами базары разводим.

Я нахмурился:

— А мы можем это сделать прямо сейчас… Или ты сомневаешься?

Я кивнул Черепу. Тот ухмыльнулся и, как бы играючи, взмахнул томагавком.

Лезвие топорика вонзилось в землю, возле виска лежащего бандита, слегка оцарапав ему ухо… Он вскрикнул от испуга. Третий, с арбалетом, стиснул зубы:

— Ну и шутки у вас, кореша…

— Кореши твои там остались. А мы — жители долины.

— Это видно, — опять вклинился второй. — Слушай, так что здесь происходит, в самом деле? Крысы шастают — мы таких даже в шахтах не видели! Собаки — аж жуть берёт! Растения диковинные — одного из наших живьем сожрали… Да и люди, тоже. Все в шкурах, как в книжках!

— А ты, оказывается, грамотный? Читал такие?

— Да не сразу в зону загремел, кое-что и закончил, по случаю, — он усмехнулся. — Семь классов общего получил, пока в училище не отправили…

— За что сидел?

— А что у нас сидят? Шел-шел… вижу, кошелек лежит. Поднял. Оказалось, чужой. Вот и срок сразу!

— Не ври, — резко оборвал его я.

Мне стало противно смотреть на их встревоженные рожи, стремящиеся скрыть под напускной бравадой, настоящий страх. Старший из бандитов гнусно улыбался, показывая гниловатые зубы и множество дырок вместо отсутствующих… Ульдэ вышла из-за травы — она пока не показывалась, выжидая, не появится ли кто ни будь, из банды, еще. При виде девушки, зэки вообще замолчали. Темноволосая, с узко очерченной линией глаз, в свободной одежде, почти такой же, как у Элины, но еще более укороченной, она производила впечатление настоящей дикарки, словно спустившейся на землю с иллюстраций об истории древнего мира. Копьё в её руках и лук со стрелами, в колчане за спиной, дополняли ее наряд. Она уселась возле меня и брезгливо отодвинула ногу зэка древком.

— Воняют.

Я согласно кивнул — от уголовников исходил тяжёлый запах.

— Вы что, годами не мылись?

Старший, широко открытыми глазами, смотрел на девушку — он потерял на какое-то время дар речи. Тот, кто был караульным, попробовал вставить что-то…

— Та… Так разве бывает?

— Что?

— Да это, как его? Измерение, во!

Я рассмеялся — преступник, с перепугу, вспомнил про распространенное когда-то мнение, о существовании иных миров, и привязал его к нам.

Услышать такое из уст бандита, было просто нелепо…

— Нет, приятель. Ты ошибся. Мы всё там же — на нашей земле.

— А она — кто тогда?

— Такая же, как и вы. Человек. Но намного лучше вас.

Я подумал, что с этим можно попробовать договориться — он проявлял больше интереса к разговору, чем два его дружка, все время озирающиеся по сторонам.

— Уведи этого, — я указал Черепу на бандита. — А эти путь полежат… пока.

Охотник поднял зэка и отвёл его в сторону.