Утром меня разбудила Ульдэ. Она неожиданно робко смотрела мне в лицо, а я, увидев её, сразу вспомнил вчерашнее…

— Ты проснулся?

— Дар готов.

— Поедим в дороге, — она сухо протянула мне кусок высохшего на солнце мяса. Я не взял с собой припасов — понадеялся на Черепа и девушку. Мои приятели без возражений разделили со мной свою еду — это было в обычае многих охотников, случайно встречающихся в прерии. Но и сидеть на их шее я не собирался и принялся искать взглядом доступную добычу.

— Не нужно.

Ульдэ заметила мои движения и спокойно отвела мою руку.

— Дар на тропе войны. Не время устраивать охоту. Ульдэ считает себя одной из форта — она даст своему вождю все, что нужно.

— Спасибо тебе.

Мы прошли еще несколько часов и Череп, на этот раз ушедший вперед, заставил нас быстро пригнуться к земле.

— Люди…

Мы увидели несколько человек. В основном, это были жители из озерного поселка. Они редко заходили так далеко, во всяком случае, я не помнил такого с того раза, как мы все вместе собрались на большую охоту. С тех пор ничего подобного не устраивалось… Они сносили в одно место съедобные корни и растения, а их подгоняли трое чужаков. Один стоял возле кучи, которая росла на глазах, и внимательно следил за тем, что приносят. А второй прохаживался вокруг и торопил работающих. В руках он держал оружие

— арбалет. Третий отдыхал в тени кустарника, вяло перебрасываясь словами с тем, кто был у кучи. Он, по-видимому, и был тут старшим.

Второй начал покрикивать, впрочем, не пуская в ход свою палку. Он держался очень уверенно и развязно — бандиты не предполагали, что кто-то сможет оказать им сопротивление. Видимо, этого человека не было в числе тех, кто приходил с Сычом в Чёрный лес, иначе он бы знал, какая участь досталась одному из братьев-дебилов.

— Давай, давай поживее! Тащите всё сюда, да аккуратнее. Сыч порядок любит!

В его внешности ничто не напоминало о том, что он один из тех, кто недавно вышел из зоны. Даже одет он был несколько иначе, чем его товарищи. На ногах мокасины, видимо, стянутые с одного из жителей долины, вместо синей куртки, уже набившей всем оскомину, рубаха из шкуры свинорыла. Только синие штаны — он им не смог найти замены — оставались из прежней экипировки. В его руках была длинная палка-штырь, на конце которой был приделан изогнутый серп. Вряд ли таким оружием можно было убить серьезного зверя, но для человека оно вполне годилось…

— Череп может проучить чужака… — охотник шепнул мне на ухо. — Одним бандитом станет меньше!

— Зачем его убивать? Нам нужен язык.

Он равнодушно качнул головой.

— Есть ещё два… Брат Совы все еще надеется на лучшее… и на благоразумие бывших зэков? Пусть небо смилуется над ним и откроет ему глаза — эти люди не станут его щадить, если придётся…

— Но я — не эти люди. Я всё понимаю — и все равно… Я не палач — пока меня не заставят им стать. Они уже получили урок — я, всё-таки, надеюсь, что он подействует!

Череп молча пожал плечами — что с тобой спорить? Мы вышли из-за кустов.

При нашем появлении лежавший бандит вскочил, и сразу был сбит с ног. Череп спокойно поставил ему ногу на грудь и слегка сощурил глаза. Томагавк в его руке потихоньку описал дугу и приблизился к виску лежащего. Тот замер, боясь пошевелиться… Охранник с самострелом в руках повернулся на шум, но я, взяв его на прицел, заставил положить оружие на землю и лечь лицом вниз.

— Всё, всё… Я сам! — тот, кто поторапливал женщин, положил свою палку и вытянул руки вперёд. Я не стал дожидаться второго приглашения — заранее приготовленная веревка сразу обвила руки уголовника.

— Ты только не убивай, ладно? — он заискивающе посмотрел мне в глаза. — Мы же тебе ничего не сделали? И с Сычом тебе ссориться не след — за нас он тут всех прикончит!

— Не грози, — я усадил его на землю.

Череп заставил второго перевернуться на живот и связал ему руки за спиной.

Потом он критически оглядел свою работу и подошел к нам:

— Я оставил ему жизнь.

Охотник вскользь прокомментировал свои действия и, скрестив ноги, сам уселся возле пленника. Тот испуганно посмотрел на него:

— Значит, правду ребята говорили? Тут настоящие дикари есть, да? А куда же мы тогда попали?

— Не туда, куда надо, это уж верно… Лучше, уж прямо на небо, — я иронично бросил, усаживаясь поудобнее и делая знак Ульдэ приблизиться, но оставаться в кустах.

— Жить всем хочется… Нет, а всё таки — вы кто? Мы и так перессорились, гадая, что тут случилось — словно из преисподней, какие-то твари повылезали, а еще и люди все странные!

— Это, скорее, вы из преисподней. Никогда не думал, что увижу столько зэков на свободе.