— Утащило одно девку — ну и шут с ней! Зато нас не тронуло!

Бзык от души выматерился и ткнул кулаком самого хлипкого из охранников:

— Не спать, суки! Все сдохнем здесь по вашей милости! Костёр поддерживайте всю ночь, пока совсем светло не станет! Раззявы…

Он плюнул и отошёл в сторону. Возле меня послышался шорох. Сова приложил палец к губам. Я заметил — один рукав у него был окровавлен…

— Тебя задели? Но драки ведь не…

Он зажал мне рот ладонью:

— Сова напоролся на свинорыла… У него крепкие когти — индеец едва не погиб в яме! Но теперь его когти будут висеть среди прочих! — он продемонстрировал мне связку громадных когтей и резцов.

— Где девушка?

— Сова оставил её в траве, в надежном месте.

— Её найдут трупоеды!

— Не найдут.

Мы бесшумно отползли назад. В стане врага все постепенно успокоилось — внезапное исчезновение жертвы хоть и поставило их в тупик, но не вызвало каких-либо особых эмоций. Наученные горьким опытом, они не стали разбредаться в разные стороны, в поисках девушки. Сторожевые уселись друг к другу поближе. Бзык поставил еще двух часовых, и они беспрестанно просматривали все подступы к лагерю. Делать нам тут больше было нечего…

— Как она?

— Скво скоро придет в себя.

Я осмотрел девушку. Лада, вторая из дочерей уничтоженной семьи Бородача, лежала не подавая признаков жизни. Она была крупнее моих девушек, крепкая и сбитая, что было присуще всему семейству этого человека.

— Мой брат может оставить Сову здесь, а сам пойти за подмогой.

— Нет. С рассветом бандиты отправятся дальше и обнаружат наши следы. Или, на запах крови скоро прибегут все окрестные крысы. Индеец станет сражаться с ними, защищая девушку, а на шум прибегут крысы двуногие… Я понесу ее.

Сова с сомнением посмотрел на неподвижное тело, но смолчал. Я его понимал

— вес Лады намного превосходил легкие и тоненькие тела моих юных жен.

Элину или Нату я бы мог нести хоть весь день! Я отдал свой лук и стрелы и, взвалив тело девушки на плечи, поднялся с колен. Она оказалась еще тяжелее, чем я думал… Сова предложил меня сменить примерно через пятьсот шагов… И так, передавая ее с рук на руки, мы прошли до самого рассвета.

Мы передвигались вдоль берега озера, на север, с тем, чтобы по его окончанию, повернуть на запад. В предгорьях мы могли затеряться среди многочисленных холмов. Если пустошь еще была открытой и представляла опасность, то там нас уже никто не смог бы найти и догнать! Я рассчитывал отвести девушку к нам, в форт. В то, что наши люди уже будут находиться там, мы не сомневались. Вся операция была проведена успешно и Сычу теперь, на какое-то время, было не до нас… Мы чувствовали себя порядком уставшими и остановились среди жестких стеблей буроватой травы — такая росла вдоль всего побережья этого озера. Где-то недалеко располагались границы жутких созданий — мы в спешке подобрались слишком близко к их владениям.

Сова скинул с себя плащ и помог мне положить на него девушку. Я, вытирая пот со лба, невольно залюбовался её красивым телом. Но рассматривать ее пристальным взглядом не стал — девушка была полностью обнажена и до сих пор не пришла в сознание. Было как-то неловко пользоваться ее теперешним состоянием. Я скинул с себя рубаху и укрыл Ладу.

Она застонала и приоткрыла глаза. Увидев наши лица, она попыталась встать.

— Кто вы? Сова? Не может быть…

Я, отвернувшись, помог ей приподняться.

— Да. Это мы. Только не кричи — здесь далеко слышно на рассвете.

Она увидела, что раздета и стыдливо прикрылась руками. Все ее кисти были в синих следах, от туго стянувших их накануне, веревок…

— Надень… — я поднял с земли свою рубашку и достал из мешка запасные мокасины. — Она длинная. Штанов нет — не предусмотрел. Обувь сейчас подгоним, и вперед.

— Как я к вам попала?

— Сова тебя утащил у них из-под носа. Мы шли по следу от самого посёлка и настигли на привале. Других девушек нам не удалось выручить…

Она опустила голову. Сова бесстрастно произнёс:

— Ты пойдёшь с нами. Твой дом банда сожгла.

— Я знаю… А моя сестра? Где она?

Мы промолчали. Лада все поняла. Она прикрыла глаза и, с большим усилием подавляя рыдания, зажала руками рот.

— Будь они прокляты…

— Мой брат видел все. Они убили ее на его глазах.

— Мы хотели навестить вас, когда проходили мимо, — вмешался я в разговор.

— Но было уже слишком поздно…

— Они убили всех, — Лада стиснула зубы и трудом выдавливала из себя слова, глядя в землю. — И братьев, и папу. Нас связали, заткнули рты и потащили куда-то. Сыч велел отцу отдать ему любую из нас — на три дня… Он вырвал кол и хотел им ударить его, тогда они навалились всем скопом и держали так, а Бзык… Он вырезал на живом теле ремни! А потом они его перевернули, и Муха ударил его, колом в спину… Я пришла в себя уже в поселке… и они сразу стали… насиловать. За что, Дар?

Я отвел глаза — что я мог ей ответить? Сова посмотрел назад.

— Дым от их костра угас — они скоро выйдут в степь! Надо идти, мой брат!

— Я поведу девушку дальше, а ты отвлеки их, если они увидят нас!

— Хао. Сова заставит этих людей прогуляться по желтой земле до самого соляного озера!

Сова ушел.

— Будь осторожен! — я крикнул ему вслед, провожая индейца тревожным взглядом.

— Ты сможешь идти сама? — я обратился к Ладе.

— Попробую… А как я попала сюда?