— Вот как? Это — еще цветочки!

Мы решили заночевать неподалеку. Нас с Совой это устраивало, как нельзя лучше. Отпадала надобность возвращаться в форт, вместе с Ладой, а зато появлялась возможность навестить бандитов в их сердце — клане!

Все стали готовиться к ночлегу. Зорька, возившаяся в кустах, немного в стороне от всех, позвала к себе мужа. Индеец неторопливо прошествовал мимо меня, на его место уселась юркая и стремительная северянка…

— Скво Белой Совы соскучилась по мужчине… Ульдэ отдала им свое одеяло и осталась на голой земле. Другое — у Дока. Девушка из леса легла возле него, он боится за ее здоровье. Может Ульдэ разделить шкуру своего вождя этой ночью?

— Спать вместе? — я вздохнул, не зная, как отказать в такой ситуации смуглолицей охотнице и, так и не найдя причин, согласился…

Из кустов, где находились Док и Лада, не было слышно ни звука — измученная девушка забылась тяжелым сном, а Док, которому такие переходы были тоже не в радость, уснул возле нее. Зато оттуда, где лежали Сова и Зорька, доносились приглушенные смех и стоны… Я почувствовал, как Ульдэ, лежавшая ко мне спиной, напряглась. Она тоже не спала. У меня заныло внизу — близость и доступность смуглой охотницы позволяли думать о запретном… но я не допускал ничего, что могло быть истолковано, как покушение на ее спокойствие. Она вдруг повернулась ко мне и уперлась рукой в грудь.

— Мой вождь хочет женщину?

— Что? Ульдэ… Ты что?

— Мой вождь может ее взять!

— С ума сошла? Спи!

Я резко повернулся и, стараясь унять возбужденное дыхание, закусил губу.

Такого я не ожидал… Ульдэ быстро переползла через меня, и вновь оказалась передо мной.

— Твои скво ничего не узнают… Сова слышит лишь дыхание Зорьки, а Док и та женщина — спят. Силы вождя не станет меньше, если он отдаст ее часть северной девушке…

— Тебя так распалили стоны Зорьки? Ульдэ, сейчас не время и не место.

Вокруг могут быть враги! И…

— Вокруг нет врагов. Ульдэ понимает… Она совсем не такая красивая, как

Огненный Цветок, и не такая умная, как маленькая жена вождя. Она не виновата, что родилась такой страшной…

— Ульдэ!

Она повернулась. Я положил руку на ее бедро. Девушка не реагировала.

— Ульдэ… Извини. Не сердись на меня. Это так неожиданно… Ты спишь?

— Нет. Ульдэ считает звезды на ночном небе.

— И много насчитала?

— Много. Больше раз, чем Сова успел пронзить Зорьку своим копьем…

— Ты опять…

Она снова повернулась ко мне и страстно зашептала, приподнявшись на руках.

— Ульдэ одна! Всегда — одна! Вождь не хочет знать — почему? Ульдэ сама расскажет… В ее селении девушки не выбирали за кого им идти замуж. Это делает ее отец или старший брат. Или — дядя. Все равно кто, но не она сама! Если отец не находит ей жениха — продает за деньги и спирт охотникам, которые иногда приходят из леса. После этого девушка-ульдэ больше не стремится замуж — ее никто не возьмет. А та, кто не хочет покориться воле отца, убегает в лес и живет там, пока не докажет, что она имеет право на самостоятельность. Только не все решаются… Отец хотел продать меня на прииск! Ульдэ страшная — ее не брали замуж. Но она не хотела на прииск и решила сбежать. Он узнал об этом и спрятал всю ее одежду. Ульдэ хотела уйти голой, тогда он напился водки и сам купил ее у себя… Я ударила его ножом! Мой брат Кульчугай искал меня в лесу и нашел.

Сначала он хотел меня убить, а потом оставил жизнь. Он принялся Ульдэ учить всему, что умел и знал сам.

Она перевела дыхание и, не давая мне опомниться, продолжила:

— Мой брат был много старше Ульдэ, он уже уехал в большой город учиться, когда она бегала без платьев. Ульдэ хотела… — она снова запнулась. — Я решила, что раз мне не выйти замуж, то пусть тогда не кто-то, пьяный и злой, с прииска, а собственный брат станет моим первым мужчиной. Кульчугай избил меня, когда я ему об этом сказала, он уже не мог поступать так, как было естественно среди нашего рода. Он привез меня в город и стал учить языку. Я тогда впервые узнала, что наша деревня не единственное место на земле, и что в городе живет столько людей, сколько никогда не наберется даже в самый большой праздник!

Она вдруг замолчала и откинулась на спину.

— Почему ты мне это рассказываешь?

— Брат занимался танцами. Он всегда хорошо танцевал, и наш шаман ругал его за это. Но он никого не слушался… А потом его позвали в другой большой город, и он сказал мне, что я поеду с ним. Мы ехали очень долго, вначале на катере, потом в поезде. А, когда уже подъезжали, началось Огненное

Боренье…

— Огненное Боренье?

— Шаман предупреждал о нем. У Ульдэ есть сказание — раз, в тысячу тысяч лет, к земле подлетает звезда и начинается Огненное Боренье. Звезда всегда побеждает и все сжигает после себя. Но люди, они как мелкие и надоедливые букашки, вновь выползают из своих чумов и населяют берега уцелевших рек.

Он говорил, что такой день вот-вот наступит. Шаман не ошибся…

— А что было потом?

— Поезд упал вниз, с моста. Все стали тонуть. Кульчугай тоже. Ульдэ потеряла зрение и память, а когда очнулась — Белая Сова и Тихая Вода поили ее лечебной травой. Ульдэ больше не видела своего брата.

Она вздохнула.

— Я училась. Ваш язык очень сложный, мой лучше. Но брат заставлял — не давал мне есть и пить, пока я не стану с ним говорить, по-вашему. Когда я увидела Сову, подумала, что брат спустился с небес в одежде предков за моей душой… Он помог мне — дал мужское платье и оружие. Показал, как можно выжить — это мне было много легче, чем учить язык. Но брат был прав