— Нет! Не надо!

Еще четверо, с гоготом и злыми шуточками, волокли по пыли девушку в разодранной одежде. Бзык — он стоял у входа в землянку Сыча, громко крикнул.

— Кончай базар! Сыч не любит, когда без его спросу… Отпусти девку на хрен!

— Да ладно, Бзык. Что с нее, убудет? Поразвлекаемся малость — да и отпустим. Они тут, сами, давно друг с другом все перетрахались, а нами брезгуют… Давай, шалава! Иди лучше, по-хорошему!

Бзык сплюнул и буркнул сквозь зубы:

— По быстрому… Мне разборок, с паханом, не нужно.

Мы проводили ненавидящими взглядами бандитов, потащивших девушку… Никто из местных жителей не появился на площади, все прятались, от распоясавшихся отморозков, по своим землянкам и норам.

— Трусы! Они не хотят даже попытаться ее защитить! — Сова с неприязнью посмотрел на сбившихся вдалеке людей, которых бандиты заставляли что-то копать на краю поселка.

— А ты учил их защищать свою свободу? Умение охотиться и жить в новых условиях не дает умения воевать…

— Тебя тоже никто не учил, но сколько бандитов уже на твоем счету? Нет, мой брат, тот, кто рожден быть рабом, им и будет, ему, все равно, кто станет его хозяином! Даже если мы покончим с Сычем, они позволят сесть себе на шею Святоше!

— Если позволим… Пошли за мной.

Девушка, упорно сопротивляющаяся бандитам, умолкла — один из них, которому надоели ее крики, саданул ее в живот кулаком. Она согнулась и упала на землю. Другие подхватили ее за руки и стали втаскивать в землянку.

Мы быстро пересекли площадь по прямой, даже не прячась! Все были так поглощены своими делами, что никто и внимания не обратил, на двух мужчин, явно не вписывающихся в общий фон. А может быть, нас тоже приняли за бандитов…

Мы подкрались к землянке вплотную. От туда доносились глумливые крики и треск разрываемой одежды. Сова молча нырнул внутрь…

— Ааа!

Из землянки выскочил один из бандитов и кинулся в сторону занятого чем-то

Бзыка, но не пробежал и нескольких шагов — моя стрела догнала его, и он рухнул в пыль, заливая ее кровью… Еще один попытался выползти наружу, но я, придавив его голову к земле, одним взмахом прорубил ее ударом томагавка. Из землянки показался угрюмый и свирепый Сова. Он держал за руку обезумевшую девушку и всовывал за пояс еще парочку скальпов…

— Бежим!

Ошалевшие о такой наглости, бандиты проводили нас, пересекающих площадь, недоумевающими взглядами и кинулись в погоню лишь тогда, когда разъяренный

Бзык завизжал, весь перекошенный от ярости:

— Держите! Держите их, мать вашу!

Но это легче было сказать, чем сделать… Мы нырнули в заросли и моментально скрылись, оставив взбешенных и бросившихся вслед за нами бандитов, прочесывать окрестности за поселком…

— Мой брат отведет ее подальше и вернется. Я — к Серой Чайке. Пока в поселке переполох, самое время поговорить с его жителями. Пусть Бзык побегает по округе, а я отдохну в землянке этой женщины.

— Хао. Индеец отведет ее на берега Змейки и укажет дорогу к нашим людям.

Чайка сидела на пристани и, подперев голову, старалась не обращать внимание ни на что, что происходило в поселке… Мысленно она была где-то далеко от сюда. Я, по началу, не узнал ее, приняв за отвратительную старуху. Она была в каком-то неимоверно грязном рубище, все лицо перепачкано сажей, а волосы, сбившиеся колтуном, свисали из-под тряпицы, которой она повязала голову. Я из-за кустов бросил камешек в воду, возле поплавка, и негромко позвал:

— Чайка… Это я, Дар.

Женщина, внешне спокойно, смотала снасти и, не поворачиваясь ко мне, стала медленно удаляться к своему жилью… Волю языку она дала уже внутри.

— Ты с ума сошел! Они совсем распоясались, зверствуют без оглядки! Всех мужчин избили. Троим досталось очень — встать не могут! Девушек в поселке не осталось ни одной, понимаешь? Только пожилых не трогают, да меня. Я стараюсь не высовываться лишний раз и не снимаю с себя эти вот лохмотья, забыла, когда в последний раз умывала лицо. Ну, и шрам мой, помогает…

— Правильно делаешь. Когда Сыч вернется?

— А мне почем знать? Они собрались и ушли почти всей стаей, за данью, говорят!

Я облегченно вздохнул — за данью бандиты могли пойти только в те места, где ее могли им предоставить. Форт исключался. Не стал бы главарь бандитов сейчас предпринимать столь далекий поход, когда его власть так пошатнулась, а в округе свирепствует неведомый зверь… Но меня тотчас кольнули угрызения совести — форт не тронут, а других?

— Он знает, что кто-то выкрал Ладу! Поклялся убить любого, кого увидит с оружием! И объявил, что через неделю устроит показательную казнь — в отместку!